Buddhismens indtrængen i Khans Kina langs Silkevejen begyndte i det første eller andet århundrede e.Kr. [4] [5] . De første dokumenterede forsøg fra buddhistiske munke (alle ikke-kinesiske) går tilbage til det andet århundrede e.Kr., sandsynligvis som et resultat af udvidelsen af Kushan-imperiet til kinesisk territorium i Tarim-bassinet [6] . Fra det fjerde århundrede og fremefter, efter pilgrimsrejsen (395-414) og senere Xuanzang -rejsen (629-644), begyndte kinesiske pilgrimme at rejse til det nordlige Indien , kilden til buddhistisk lære, for at få adgang til de originale skrifter.
De fleste af de lande, som vejen, der forbinder Nordindien og Kina, passerede, var på det tidspunkt under det buddhistiske Kushan-imperium, og senere hephthalitterne , se også Gandhara .
Senere, i det syvende århundrede, kom tantrisk buddhisme eller Vajrayana til Kina fra Indien. Tilsvarende etablerede den tibetanske buddhisme sig i det ottende århundrede som en del af Vajrayana. Men i løbet af denne tid begyndte Silkevejens rolle som en bro for overførsel af buddhisme at falde, da muslimerne erobrede Transoxiana , hvilket førte til opkomsten af Uyghur Khaganate 40 år senere i det ottende århundrede. På det tidspunkt var buddhismen i Indien i tilbagegang på grund af den islamiske invasion af det indiske subkontinent på den ene side og genopblussen af puranisk hinduisme på den anden side. Samtidig blev kinesisk buddhisme forfulgt i det 9. århundredes Tang-dynastiet, men ikke før det begyndte at give anledning til buddhistiske traditioner i Korea og Japan .
Buddhismen kommer til Kina gennem Silkevejen. Det blev bragt af buddhistiske munke, som rejste ad denne vej med købmænd og spredte den nye lære. Den lukrative handel med silke langs denne rute begyndte med Han-dynastiet (206 f.Kr. - 220 e.Kr.) under det hellenistiske kongeriges system, grundlagt af Alexander den Store (323 f.Kr. - 63. f.Kr.) og handelsforbindelser, der strækker sig fra Middelhavet til territoriet af det moderne Afghanistan og Tadsjikistan og Alexandria Eskhata på grænsen til Kina. Det magtfulde græsk-bakteriske rige (250 f.Kr. - 125 f.Kr.) på det moderne Afghanistans territorium, og senere de indo-græske kongeriger (180 f.Kr. - 10) bekendte sig til græsk-buddhismen og var i næsten 300 år det første centrum på Silkevejen .
Buddhismens passage til Kina langs Silkevejen begyndte i det 1. århundrede e.Kr. med en semi-legendarisk missionshjælp sendt mod vest af den kinesiske kejser Ming fra Han-dynastiet (58-75):
Det kan udledes, at rejsende og pilgrimme bar buddhismen langs silkevejene, men om dette begyndte ved den tidligste periode med opdagelse af disse veje omkring 100 e.Kr., er et spørgsmål, der skal stå åbent. Det tidligste direkte bevis for tilstedeværelsen af buddhister er fra det første århundrede, men det inkluderer hagiografiske elementer og er ikke nødvendigvis pålideligt eller nøjagtigt [7] .
Imidlertid begyndte omfattende kontakter i det andet århundrede, sandsynligvis som et resultat af udvidelsen af det græsk-buddhistiske Kushan-imperium til kinesisk territorium i Tarim-bassinet gennem anstrengelser fra talrige buddhistiske munke i kinesiske lande. De første missionærer og oversættere til kinesisk var fra det parthiske rige , Kushan-riget, Sogdiana eller Tocharianerne [8] .
I midten af det andet århundrede udvidede Kushan-riget under kong Kanishka I med hovedstaden Purushapura (nu den pakistanske by Peshawar ) til Centralasien og ud over Kashgar- , Khotan- og Yarkand -regionerne i Tarim-bassinet i det moderne Xinjiang . Som et resultat intensiveredes kulturelle udvekslinger, og aktive buddhistiske missioner i Centralasien begyndte snart . Tolke fra byer som Luoyang og Nanjing skiller sig især ud . Både Hinayana- og Mahayana- tekster blev præsenteret . Syvogtredive oversættere har været kendt siden da, herunder:
De første dokumenterede oversættelser af buddhistiske tekster til kinesisk dukkede op i 148 e.Kr. med ankomsten af munken An Shigao , en tidligere parthisk prins. Han begyndte at organisere opførelsen af templer i Luoyang og oversættelsen af buddhistiske tekster til kinesisk, og dette startede en bølge af aktiv spredning af buddhismen i Centralasien, som fortsatte ind i de følgende århundreder. Shigao oversætter de vigtigste buddhistiske læresætninger, buddhistiske meditationer og Abhidharma. An Zuan er en lægudøver, der arbejdede med An Shigao og oversatte tidlige Mahayana-tekster på bodhisattva- stien .
Mahayana-læren blev bredt udbredt af Kushan-munken Lokasena, som ankom fra det gamle buddhistiske kongerige Gandhara mellem 164 og 186. Lokasena oversætter vigtige Mahayana sutraer såsom Prajnaparamita Sutraen såvel som sjældne tidlige Mahayana sutraer om emner som samadhi og Akshobhya Buddha meditation . Disse tidlige oversættelser af Lokasena giver indsigt i den tidlige Mahayana-periode.
I det 5.-6. århundrede spillede købmænd en vigtig rolle i formidlingen af religiøse ideer, herunder buddhistiske. Købmænd opdagede moralske og etiske læresætninger i buddhismen, som viste sig at være et attraktivt alternativ til tidligere religioner. Som et resultat begyndte købmænd at opretholde buddhistiske klostre langs Silkevejen. Til gengæld skaffede klostrene dem steder at bo på vejen mellem byerne, og købmændene begyndte at udbrede buddhismen på deres egen måde [9] . Købmændene er også med til at skabe en diaspora blandt de samfund, de møder undervejs, og med tiden bliver de til buddhistiske kulturer. Efterfølgende blev sådanne fællesskaber centrum for litteratur og kultur med velorganiserede markeder, boliger og krisecentre [10] . Faktisk ophørte overførslen af buddhisme langs Silkevejen omkring det syvende århundrede på grund af islams fremkomst i Centralasien.
Buddhismens tilbagegang i Centralasien begyndte i det syvende århundrede med muslimernes erobring af Maverannahr. Vendepunktet var slaget ved Talas i 751. Disse begivenheder førte også til udryddelsen af den lokale tochariske buddhistiske kultur i Tarim-bassinet i det ottende århundrede.
Begyndende i det niende århundrede begyndte de forskellige overlevende buddhistiske skoler i Kina at udvikle sig uafhængigt. Den pulserende kinesiske kultur absorberede konstant buddhistisk lære, indtil der til sidst udviklede sig en stærk kinesisk partikularisme.
I den østlige del af Tarim-bassinet overlevede den centralasiatiske buddhisme den næste middelalderperiode som uighurernes religion. Buddhismen blev en af religionerne i det mongolske imperium og Chagatai Ulus , og gennem Oirats blev det til sidst religionen for de Kalmyks , der slog sig ned langs Det Kaspiske Hav i det 17. århundrede.