Uddannelsesafkastet er forholdet mellem en ændring i et individs uddannelsesniveau og det efterfølgende lønniveau. Uddannelsesudbyttet kan ses som en stigning i værdien af en medarbejder på arbejdsmarkedet afhængig af, hvilket uddannelsestrin vedkommende har gennemført. Der er en overbevisning blandt økonomer om, at uddannelse er en af de nøglefaktorer, der positivt påvirker folks indkomster.
Ifølge humankapitalteori er uddannelse en investering, der øger individers færdigheder og produktivitet. Dermed får folk højere løn på arbejdsmarkedet, bliver mere kompetente i arbejdsgivernes øjne [1] og øger indkomsterne.
Uddannelse er en af de vigtigste faktorer i dannelsen af menneskelig kapital, som igen er en intensiv faktor i videnøkonomien .
Som enhver anden investeringsbeslutning medfører investering i menneskelig kapital gennem uddannelse således omkostninger, der dækkes på kort sigt for at få større udbytte af det på længere sigt.
Udbyttet fra uddannelse kan opdeles i personlig (privat) og offentlig (social). Det personlige afkast af uddannelse er relateret til stigningen i indkomsten fra et ekstra års uddannelse for en person, der beslutter sig for at investere i egen uddannelse. Det sociale afkast af uddannelse påvirker stigningen i nationalindkomsten som følge af samme skoleår. Ofte danner det sociale afkast af uddannelse grundlaget for offentlige programmer såsom stipendier og studielån for at forbedre enkeltpersoners uddannelsesniveau.
Det forventede afkast af uddannelse er relateret til den forventede ændring i indkomsten for en person, der beslutter sig for et yderligere uddannelsesniveau. Det endelige afkast er det, som den enkelte faktisk har modtaget.
Hvorfor studere konsekvenserne af uddannelsesbeslutninger? Spørgsmålet om, hvorvidt afkastet til uddannelse er højt nok til at retfærdiggøre udgifter til yderligere uddannelse, er et vigtigt spørgsmål ikke kun for enkeltpersoner, men også for offentlige beslutningstagere. Der er en mulighed for, at offentlig politik kan forbedre den økonomiske velfærd for de fattige ved at subsidiere deres uddannelse, yde lån til universitetsstuderende og indføre minimumsadgangskrav.
Det er især vigtigt at forstå afkastet fra hvilket uddannelsesniveau der er det mest effektive, hvordan den fremtidige indkomst for et individ påvirkes af forældrenes opdragelse, deres egne præferencer, skoleuddannelse, videregående og supplerende uddannelse. Der er skrevet mange modeller for sådanne undersøgelser, en af dem er modellen for successive beslutninger gennem hele livet [2] .
En typisk metode til at kvantificere tilbagevenden til uddannelse er kun mulig med data om indkomst- og uddannelsesniveauer for grupper af mennesker og skøn over den procentvise ændring i indkomsten forbundet med et ekstra års uddannelse. En model, der repræsenterer lønninger som funktion af modtaget uddannelse og opnået erhvervserfaring, fungerer efter dette princip ( Minsers ligning ).
Uddannelse skal øge folks indkomster ved at øge deres produktivitet. Der er dog en opfattelse af, at uddannelse kan øge indkomsterne, selvom det ikke gør folk mere produktive, da det primært tjener som et signal om arbejdstagernes kvalifikationer til potentielle arbejdsgivere [3] . Arbejdsgivere, især i situationer, hvor de ikke let kan observere arbejdstagernes evner eller præstationer, kan stole på uddannelse som et signaludstyr, når de træffer beslutninger om ansættelse.
Kompleksiteten ved at kvantificere tilbagevenden til uddannelse ligger også i det store antal implicitte variabler, såsom færdighedsniveauer. Når man vurderer tilbagevenden til uddannelse, er det vigtigt at justere for eventuelle forskelle i individuelle karakteristika ved dataene, såsom evner, race, etnicitet, køn og alder, og at måle virkningen af implicitte variabler. Ellers vil en sådan undersøgelse føre til en skævhed i vurderingen af tilbagevenden til uddannelse.