Kristne helligdage er særlige højtidelige dage (perioder) i kirkens åndelige og liturgiske liv . Tilsammen udgør de den årlige liturgiske cirkel (liturgisk år).
I evangeliets historie finder vi, at Jesus Kristus og hans disciple fejrede påske, midnat , løvhyttefest og andre jødiske højtider . Lørdag (den vigtigste helligdag for jøderne) brugte han som den mest bekvemme tid til at prædike på grund af den store forsamling af mennesker. Og ved sin opførsel viste han sin holdning til den syvende dag.
Apostlene og deres jødiske efterfølgere deltog også i de jødiske fester, og efter deres Mesters eksempel forkyndte de den gode nyhed om lørdagen med særlig iver . Samtidig løfter apostlene fra de kristne den tunge byrde af Loven, der lå på de jødiske helligdage ( Rom. 14,5 ; Gal. 4,9-11 ).
I de næste to århundreder etablerede kirken gradvist en hel række nye helligdage og afslørede i ånden af kristen teologi deres betydning.
En betydelig multiplikation og strømlining af helligdage fandt sted i det 4. århundrede - efter at de romerske kejsere gav den kristne kirke religionsfrihed og privilegier . En mere pragmatisk årsag til stigningen i helligdage var ønsket om at erstatte hedenske helligdage med kristne, som ville tilfredsstille det naturlige behov for helligdage, som er primært i ethvert samfund og består i at fejre de vigtigste øjeblikke i det åndelige liv.
Fra det 4. århundrede fik helligdage en mystisk betydning : erindring, rituel gengivelse af den særlige essens af en given begivenhed og fortrolighed med den. Betydningen af udtrykket "sakramente", som for apostlen Paulus og i den tidlige kristendom altid betød hele Kristi værk, hele frelsen , indsnævredes nu og blev definitionen af individuelle helligdage, hellige ritualer, riter, hvor essensen af Frelserens individuelle handlinger huskes og kommunikeres til de troende. "Nu er der endnu en Kristi gerning og endnu et sakramente <...>," udbryder St. Gregorius teologen på teofanifesten . "Kristus er oplyst - lad os blive oplyst med ham!" Kristus er nedsænket i vandet – lad os gå ned med ham for at gå ud med ham!...” [1] .
I tider med dogmatiske stridigheder begyndte helligdage at afspejle og konsolidere de opnåede resultater i dem. Således var udviklingen af julecyklussen forbundet med kampen for nikansk ortodoksi , for "en i det væsentlige."
Karakteristisk er kappadocernes udskiftning af det tidlige navn på højtiden "Udseende" ( Επιφάνια ) med en ny, mere teologisk - " Teofani " ( Θεοφάνια ). Julen er både en fejring af triumfen over hedenskabets mørke (Kristi tilsynekomst - Sandhedens Sol) og ortodoksiens triumf over arianismen , bekræftelsen af Kristi guddommelige værdighed. Derefter opdeles helligtrekongerfesten: datoen den 25. december ( 7. januar ) bliver en særlig erindring om teofanien, og den 6. januar (19) - Herrens dåb som teofani, det vil sige treenighedens første optræden i verden. Ved at tildele festen for Kristi fødsel til den 25. december, skabte kirken en modvægt til den hedenske kult og for at beskytte de troende mod at deltage i den: blandt romerne den 25. december (begyndelsen af stigningen i dagslystimerne, efter kl. vintersolhverv den 22. december), faldt en helligdag kaldet solens fødselsdag "dies natalis Solis invicti".
Den tredje historiske fase bestod i den videre udvikling af helligdagene: fremkomsten af særlige forberedende uger for forfædrene og hellige fædre, den mellemliggende fest for Herrens omskæring den 1. januar (14) og den endelige præsentationsfest den 2. februar (15) . Udviklingen af påskecyklussen med dens gradvise genopfyldning med særlige historiske minder om passionsugen på den ene side og Helligåndens opstigning og nedstigning på den anden side er fuldstændig analog.
Ferier begyndte at blive oplevet som en række gennembrud til en anden tilværelse, som fællesskab af den almindelige jordiske verden med en særlig "åndelig" virkelighed. I påske- og julekredsene er der fortsat en sammenhæng med året, det vil sige tiden og dens rytme, men etableringen af festen for Herrens forvandling den 6. august (19) var årsagen til indvielsen af tre kirker på Tabor-bjerget på denne dag.
Af Guds Moders helligdage bør katedralen for den allerhelligste Theotokos , der støder op til Kristi fødsel, anerkendes som den ældste . I Vesten svarer det til den Allerhelligste Theotokos Triumf den 1. januar, noteret i nogle gamle liturgiske monumenter. Dette indikerer den primære forbindelse mellem den liturgiske ære for Guds Moder med julecyklussen, som igen er bestemt i sin oprindelse af ideen om året. Men efterhånden som selve ideen om fester udviklede sig, blev isoleret og uafhængig af den generelle struktur i det liturgiske år, svækkedes denne forbindelse. Med undtagelse af datoen for bebudelsen (ni måneder før Kristi fødsel), er resten af datoerne for Guds Moder-festerne tidsbestemt til at falde sammen med indvielsen af Guds Moder-kirker i Palæstina: fejringen af Antagelsen den 15. august (28) går tilbage til indvielsen af templet til ære for Guds Moder mellem Betlehem og Jerusalem; det samme er oprindelsen af datoerne for festerne for Jomfruens fødsel - 8. september (21) og indtoget i templet - 21. november ( 4. december ).
Ifølge samme princip, festen for ophøjelsen af Herrens kors den 14. september (27) , forbundet med indvielsen af templet over Den Hellige Grav , og halshugningen af Johannes Døberen den 29. august ( 11. september ) (indvielsen af Forløberkirken i Sebastia ) opstod efter samme princip.