Kritiske faktorer for klimaændringer ( eng. tipping points ) er elementer i klimasystemet, hvor ændringer kan påvirke klimaet på Jorden som helhed væsentligt. I Jordens geologiske historie er sådanne ændringer sket gentagne gange og efter geologiske standarder hurtigt.
I øjeblikket er de kritiske faktorer for klimaændringer af særlig interesse i forbindelse med undersøgelsen af årsagerne til global opvarmning . Observerede afvigelser fra gennemsnitstemperaturerne i nogle regioner, såsom i Arktis, kan udløse positive feedback-mekanismer, som et resultat af, at stigningen i gennemsnitstemperaturen accelereres endnu mere. Udtrykket "kritisk faktor for klimaændringer" begyndte at blive brugt i rapporterne fra Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) i slutningen af det tyvende århundrede [1] .
I teorien om dynamiske systemer er kritiske fænomener velkendte, når små tærskelændringer i individuelle parametre for et system kan føre til dets overgang til en kvalitativt anderledes tilstand. Jordens klimasystem er så komplekst og multifaktorielt, at der stadig ikke er enighed i det videnskabelige samfund om, hvilke af de faktorer, der påvirker klimaet, der kan betragtes som kritiske. Nogle positive feedback-mekanismer er dog veletablerede og bliver aktivt undersøgt.
Følgende er de kritiske elementer, der påvirker det globale klima, anført i rækkefølgen givet i oversigtsartiklen i PNAS-tidsskriftet [2] :
Ud over de ovennævnte elementer, hvis indflydelse er undersøgt kvantitativt, og for hvilke der findes numeriske skøn over påvirkningen af Jordens klima, er der andre faktorer, der formentlig ikke har mindre indflydelse, men som er mindre kvantitativt undersøgt.
Da klimasystemet er integreret, og alle fænomener i det er indbyrdes forbundne, kan overskridelse af tærsklen for ethvert kritisk element føre til en kæde af påvirkninger fra andre elementer. Sådanne effekter kaldes kaskade [3] . For eksempel kan smeltende gletsjere og stigende havniveauer føre til ændringer i temperaturregimet i Arktis og føre til endnu hurtigere afsmeltning af permafrost og frigivelse af yderligere metan til atmosfæren, hvilket igen forstærker drivhuseffekten og accelererer smeltning af gletschere.