Kort efter at nazisterne kom til magten, henvendte Den Nationalsocialistiske Union af Tyske Studenter sig til den 29-årige Berlin - bibliotekar, NSDAP -medlem Wolfgang Herrmann, med en anmodning om at udarbejde sortlister over bøger, der "underminerede den tyske ånd" - for deres fjernelse fra boghandler og biblioteker og efterfølgende afbrænding.
Litteraturen er udvalgt efter følgende kriterier:
Allerede den 26. marts udkom en liste over skønlitterære værker i avisen Berliner Nachtaufgabe , som omfattede værker af 71 forfattere - suppleret efter nogen tid (127 forfattere og 4 samlinger). Derefter udkom listerne sekventielt om historie (51 forfattere og 4 samlinger), kunst (8 forfattere og 5 monografier), politik og socio-politiske videnskaber (121 forfattere og 5 bøger uden titel).
Den 9. maj blev der udsendt et cirkulære fra Presse- og Propagandaafdelingen i Nationalsocialist Union of German Students underskrevet af Gerhard Krueger og Karl Hans Leistritz, som indikerede, at disse lister meget vel kan være ufuldstændige, og derfor de ansvarlige for ødelæggelsen af bøger. gives handlefrihed i denne henseende. Dette cirkulære indeholdt en liste over 15 forfattere, hvis bøger må brændes betingelsesløst, og hvis navne blev nævnt i særlige "ildsange": Karl Marx, Karl Kautsky, Heinrich Mann, Ernst Glaeser, Erich Kestner, Friedrich Wilhelm Förster, Sigmund Freud , Emil Ludwig , Werner Hegemann, Theodor Wolff, Georg Bernhard, Erich Maria Remarque, Alfred Kerr, Kurt Tucholsky og Carl von Ossietzky . Samtidig var Freud, Wolff, Bernhard og von Ossietzky ikke med på Herrmanns liste.
Allerede efter 10. maj blev der trykt yderligere to lister: over litteraturhistorie (9 forfattere) og om religion, filosofi og pædagogik (33 forfattere og 1 samling; udgivet 16. maj ).
Listerne er blevet forvirrede ved flere lejligheder - for eksempel synes Fritz Bleys bøger at være inkluderet i stedet for Franz Bleis bøger. Med på listen var også Ludwig Baurs bøger Morgen wieder Krieg og Die öffentliche Meinung . En sådan forfatter fandtes dog ikke - bogen Morgen wieder Krieg er skrevet af Ludwig Bauer, og bogen Die öffentliche Meinung betød formentlig bogen Die öffentliche Meinung in der Weltgeschichte af Wilhelm Bauer.
I alt omfattede listen 313 forfattere.
36 forfattere blev optaget på flere lister på én gang. Henri Barbusse var på fire lister. Blandt de nævnte tre gange var Otto Bauer, Karl Kautsky, Heinrich Kunow, Emil Ludwig, Heinrich Mann, Franz Mehring, Upton Sinclair. Blandt dem, der var med på de to lister, var navnene på Armin Wegner, Bertha von Sutner, Egon Erwin Kisch, Karl Korsch, György Lukács, Rosa Luxemburg, Joseph Stalin, Ernst Toller, Leon Trotsky, Stefan Zweig.
Listen omfattede også bøger, der ikke havde en forfatter, og samlinger:
En separat linje angivede bøgerne fra forlaget "Am anderen Ufer", ejet af Alice Rühle-Herstel.