Spredt viden er en repræsentation i økonomien af, at ingen enkelt agent har information om alle de faktorer, der påvirker prisdannelsen og produktionen inden for hele systemet [1] . Det antages, at prisinformationen ikke er perfekt, men omtrentlig, da viden er spredt [2] . Denne opfattelse er især populær blandt økonomer fra den østrigske skole og blev først præsenteret af Friedrich von Hayek i The Use of Knowledge in Society. Senere blev begrebet udvidet og brugt af den amerikanske økonom Thomas Sowell i hans bog Knowledge and Decisions [3] [4] .
Hver agent på markedet for aktiver, varer eller tjenesteydelser har ufuldstændig information om de fleste af de faktorer, der påvirker priserne på dette marked. For eksempel har ingen agent fuldstændig information om andre agenters budgetter, præferencer, ressourcer eller teknologier, for ikke at nævne deres planer, fremtidige beslutninger og en lang række andre faktorer, der påvirker markedspriserne . Markedspriser er resultatet af prisopdagelse, hvor hver agent, der er involveret i en børs, bruger sin nuværende viden og planlægger at beslutte sig for de priser og mængder, som den beslutter at handle med. Vi kan sige, at de resulterende priser og mængder af transaktioner afspejler den aktuelle bevidsthed hos agenter, der i øjeblikket er på markedet, selvom ingen agent har information om alle oplysningerne [5] .
Nogle økonomer mener, at markedstransaktioner giver grundlaget for, at samfundet kan drage fordel af den viden, der er fordelt blandt dets agenter . I The Principles of Political Economy argumenterede John Stuart Mill for, at en af begrundelserne for laissez-faire var hans tro på, at økonomisk egeninteresse, der handlede uafhængigt, kunne gøre bedre brug af spredt viden end den bedste offentlige instans.
Således hævdede Friedrich Hayek, at "spredt viden er i sagens natur spredt og kan ikke samles sammen og overføres til et organ, der har fået til opgave at bevidst skabe orden" [6] .
Hayeks lærer , Ludwig von Mises , formulerede beregningsargumentet , begrebet om umuligheden af økonomisk beregning under socialismen. Senere begyndte Hayek også at udforske spørgsmålet om økonomisk beregning og præsenterede en række værker, der analyserer planøkonomien gennem ideen om diffus viden [7] . Han argumenterede for, at ingen central planlægger kunne have information om sted og tidspunkt for at træffe en beslutning, og at den eneste rationelle løsning på dette var at bruge al den spredte viden på markedet af uafhængige agenter [1] .
Imidlertid er Hayeks bidrag til den østrigske skoledebat mod socialisme bestridt af nogle nutidige eksponenter. Især Joseph Salerno, Hans-Hermann Hoppe og Robert Murphy producerede successivt en række artikler, der argumenterede for, at hovedårsagen til umuligheden af socialistisk planlægning var manglen på privat ejendom og markedspriser , og ikke den spredte viden i samfundet [8 ] [9] [10] .