The Idea of History er et skelsættende værk om historiefilosofien skrevet af Collingwood og udgivet i 1946 .
Bogen består af 5 dele arrangeret i kronologisk rækkefølge. Den første del undersøger "græsk-romersk historiografi", den anden - kristen (middelalderlig og nyeuropæisk), den tredje og fjerde undersøger dannelsen af videnskabelig historie, den femte indeholder noter af filosofisk karakter.
Udtrykket "historiens filosofi" tilskriver Collingwood Voltaire . Ydermere introducerede Hegel og positivisterne deres betydning i dette udtryk . I sin forståelse af historiefilosofien går Collingwood ud fra princippet om, at filosofi er en "andenordens tanke", som har en epistemologisk (subjektiv) og metafysisk (objektiv) side. Han adskiller selve historien fra matematik, teologi og naturvidenskab, da dens emne er lokaliseret i tid, begrænset og irreproducerbart. Collingwood kontrasterer også historien med sådanne kvasihistorier som myter og teokratisk historie, eftersom agenterne for disse sekvenser ikke er mennesker, men guder.
Collingwood anser Herodot for at være historiens fader , da hans fortælling er videnskabelig (begynder med spørgsmål), humanistisk (dedikeret til mennesker) og rationel (afgørende). Historikere i det antikke Grækenland var dog kun "selvbiografer af deres generation", da de var baseret på samtidiges vidnesbyrd. For fremkomsten af verdenshistorien var der behov for et autoritetsprincip for at vurdere pålideligheden af vidneudsagn fra allerede døde historikere. Et vigtigt bidrag fra kristendommen til historieforståelsen var afvisningen af partikularismen til fordel for universalismen ( Augustin af Saligprisning , Eusebius fra Cæsarea ). Historiens udvikling blev hæmmet af antihistoriske tendenser, ifølge hvilke sand viden kun kan handle om det evige og ikke om det forbigående. Kritik af historien som en "flugt fra moderniteten" finder Collingwood i Descartes . Kun Giambattista Vico ser historiens essens i studiet af fremkomsten af eksisterende sociale institutioner.
En stor plads i Collingwood er optaget af kritik af historiebegreberne blandt forfatterne i det 19. århundrede: På denne måde kritiserer han Hegel for den politiske histories overdrevne indflydelse, Marx for økonomisk historie og positivisterne for overdreven opmærksomhed på fakta. Collingwood insisterer på, at historie er tankens historie, og begivenheder er til stede i den som ydre udtryk for tanke. Ligesom Hegel hævder han, at historien skal ende i nutiden, da dens mål er at forklare nutiden.
Når vi taler om historikerens metoder, nævner Collingwood metoden med "saks og lim", hvis essens er udvælgelsen og systematiseringen af fakta. Men fantasi og kritik spiller ikke mindre en rolle , hvilket gør autoriteter til kilder . Når han bliver spurgt om historiens naturvidenskabelige karakter, holder han sig til mellemvejen, ifølge hvilken historie, selvom den ikke er en analog til naturvidenskaben, på en måde er en videnskab, fordi den er fokuseret på forståelse og søgning.