Bomuldsproduktionen i Usbekistan er vigtig for landets økonomi. Det er Usbekistans vigtigste kontantafgrøde og tegnede sig for 17 % af dets eksport i 2006 [1] . Med en årlig bomuldsproduktion på omkring 1 million tons fiber (4-5% af verdensproduktionen) og eksport på 700.000 - 800.000 tons (10% af verdens eksport) ligger Usbekistan på en 8. plads i verden i produktion og 11. i verden i eksport bomuld [2] . Bomuld kaldes "hvidguld" ( oq oltin ) i Usbekistan .
Industrien er styret af staten på nationalt plan. Omkring to millioner mennesker er involveret i bomuldshøsten hvert år. Mange af disse mennesker plejede at blive tvunget til at arbejde i bomuldsmarkerne, for ringe eller ingen løn. I den 82. største økonomi i verden er bomulds rolle for Usbekistan afgørende. Men i årenes løb er dens produktion faldet. Bomuldsproduktionen toppede i 1988 med 8.000 baller, og i 2012 var der omkring 4.500 baller (1 million tons). Årsagen til denne nedadgående tendens er relateret til den prioritering, der gives til dyrkning af fødevareafgrøder. Bomuld eksporteres hovedsageligt til Kina , Bangladesh , Korea og Rusland. Usbekistan er begyndt at udvikle produktionen af mange bomuldsstoffer ved at udvide kæderne og fabrikkerne til forarbejdning af bomuld [2] [3] . Usbekistans bomuldsindustri er blevet ramt af en boykot af sin bomuld af mange globale virksomheder, efter at menneskerettighedsrapporter har afsløret landets arbejdsforhold, børnearbejde og tvangsarbejde [4] .
Dyrkning af bomuld på usbekisk jord blev registreret for næsten 2000 år siden af kineserne [5] . Bomuldsproduktionen steg dramatisk i Sovjetrusland og den usbekiske SSR , hvor den usbekiske SSR tegnede sig for 70 % af den sovjetiske produktion [5] . Regeringen kontrollerede industrien strengt og indførte kvoter for at sikre en effektiv produktion på kollektive landbrug [5] . Mellem 1976 og 1983 bedragede republikkens ledelse den sovjetiske centralbank ved falsk oppustning af usbekisk bomuldsudbytte, "bomuldsskandalen" karakteriseret som den største skandale under Sharaf Rashidovs styre [6] ; dette førte til miskreditering af den politiske elite i Usbekistan [7] . Efter uafhængigheden forblev sovjetiske kvoter intakte, og den usbekiske regering dominerer stadig den nationale industri [8] .
På grund af de risici, der er forbundet med en økonomi med én afgrøde, samt fødevaresikkerhedshensyn for befolkningen, bevæger Usbekistan sig i retning af at diversificere sin produktion mod korn og samtidig reducere bomuldsproduktionen. Således faldt arealet med bomuldsafgrøder fra 1,8 millioner hektar i 1990 til 1,4 millioner hektar i 2006, mens arealet med korn steg fra 1,0 millioner til 1,6 millioner hektar (delvis på grund af arealet afsat til foderafgrøder) [9] . En anden årsag til diversificeringen kan være miljømæssigt, da den store mængde kunstvanding og gødning, der kræves til bomuldsproduktion, har bidraget til udtørring af Aralsøen og alvorlig jordforurening i de omkringliggende områder.
Bomuld plantes i april-begyndelsen af maj og høstes i september. Plantager er koncentreret i periferien af Aydarkul -søen (nær Bukhara ), og også til en vis grad i Tashkent langs Syr Darya og Amu Darya i grænsezonen til Turkmenistan . I 2010-2011 var arealet af bomuldsplantager omkring 1,3 millioner hektar, og det rapporterede fiberudbytte var 752 kg/ha. Okdare 6, Namangan 77 og Tashkent 6 er almindelige bomuldsvarianter, der dyrkes i landet. Men i erkendelse af behovet for at indføre højere ydelse og tidlig modning af bomuld, er nye sorter blevet vedtaget siden 2009; disse er sorterne: Bukhara 102, Bukhara 8, Andijan 35 og Khorezm 150. De fleste bomuldsfarme er kunstvandede, men vandforsyningssystemet skal rehabiliteres for at reducere vandtab. Skadedyr bekæmpes med succes ved biologiske metoder [3] .
Tvunget børnearbejde i bomuldsproduktion er en praksis i Usbekistan, og den usbekiske regering har længe ansat børn helt ned til 9 år i industrien [10] . Fra en meget ung alder er børn opdraget til at se frem til høsttiden kendt som "kærnemælk" og til at nyde bomuldshøsten som "en mulighed for dem til at bidrage til deres nations velstand" [8] . Mange landmænd er tvunget til at producere bomuld, men staten får overskuddet fra sin eksport [11] . Hvis embedsmænd og fagfolk nægter at arbejde, kan de få bøder med en lavere indkomst, og arbejdende børn kan blive slået [10] .
Anti-Slavery International beskriver vilkårene for bomuldsindustrien i landet som "rystende" [10] . Bomuldskampagnen blev skabt for at forbedre menneskerettighedssituationen i Usbekistan. De hævdede, at Karimov -administrationen "tilbageholder, torturerer og deporterer borgere i Usbekistan, som opfordrer til anerkendelse af menneskerettighederne, krænker deres menneskerettigheder og nægter ytrings- og pressefrihed", og at landets tvangsarbejdesystem "krænker menneskerettighederne" af borgere i Usbekistan og dømmer fremtidige generationer ind i fattigdomskredsløbet" og "overtræder groft den internationale konvention mod menneskehandel og Verdenserklæringen om Menneskerettigheder " [11] . Bomuldskampagnen søger aktivt en regeringsændring med hensyn til respekt for menneskerettigheder og tillader Den Internationale Arbejdsorganisation at kontrollere produktionen i landet [11] .
Som et resultat af rapporter om menneskerettighedskrænkelser i Usbekistan har flere virksomheder som H&M , Tesco , IKEA , Adidas og Marks & Spencer sagt, at de gør alt for at undgå og boykotte brugen af usbekisk bomuld i deres produkter [8] [ 10] . Josephine Thorell, talsmand for IKEA, sagde: "Vi gør vores bedste for at sikre, at usbekisk bomuld ikke bruges i vores produkter, men sporbarhedsprocessen for bomuldsindustrien er upålidelig. I tilfældet med Bangladesh , for eksempel, hvor meget af den bomuld, der bruges i produktionen traditionelt kommer fra Usbekistan, er IKEA-leverandører forpligtet til at købe det i Indien ” [10] . I oktober 2014 underskrev Tesco en tilsagn fra netværket af ansvarlige leverandører om ikke at købe bomuld fra Usbekistan. Giles Bolton, Tescos ansvarlige direktør for sourcing, sagde: "Tesco var en af de første detailkæder, der forbød usbekisk bomuld fra forsyningskæden i 2007, og vi er nu meget stolte af at underskrive Cotton Pledge . At udelukke tvangsarbejde af bomuld er et vigtigt skridt i processen med ansvarlig indkøb” [12] .
Som reaktion på internationalt pres og truslen mod bomuldsboykotindustrien bliver forholdene i landet gradvist bedre. I begyndelsen af 2012 udstedte den usbekiske premierminister Shavkat Mirziyoyev (som efterfulgte Karimov som præsident for Usbekistan) et dekret, der forbød børn at arbejde på bomuldsmarkerne [8] . Men mange fagfolk, herunder lærere, universitetsprofessorer, læger og sygeplejersker, skal stadig arbejde på markerne under høsten [8] . Den nu forbudte afløvningsmiddel Butifos er ansvarlig for usædvanlig høje rater af spædbørnsdødelighed og fødselsdefekter blandt børn født af kvinder, der arbejder i bomuldsmarkerne [13] .
I december 2014 på listen over varer produceret ved brug af børne- eller tvangsarbejde, udgivet af US Department of Labor , blev det rapporteret, at mindreårige børn og ansatte stadig arbejder i bomuldsindustrien.
Den usbekiske menneskerettighedsaktivist Elena Urlaeva, der blev arresteret og anbragt på psykiatriske hospitaler i 2015, 2016 og 2017 for at afsløre oplysninger om tvangsarbejde i bomuldsindustrien, spillede en vigtig rolle i den usbekiske bomuldsboykotkampagne [14] .