En nationalhelt er en person, hvis idealiserede billede er blevet en del af en national politisk myte , der tjener til at personliggøre historien . Kompleksiteten af historiske og politiske processer udjævnes i det historiske samfundsbillede og reduceres til en række billeder. Appellen til nationale helte bygger historisk tradition og kontinuitet, og "moderniteten opfattes som resultatet af opnåelsen af en mytologisk transformeret person" [2] .
Fortællingen om nationale helte spiller ligesom andre politiske myter en væsentlig funktion for samfundet. Nationale helte opfattes som "folkets opdragere" [3] .
På den ene side er den afgørende faktor for at tilskrive antallet af nationale helte den tilsvarende nations selvbillede, såvel som individets fortjenester til nationen. Placering blandt nationale helte er ikke nødvendigvis baseret på faktiske fortjenester, men primært på deres opfattelse af nationen. Nationale helte er krediteret for at have grundlagt, befriet eller forsvaret nationen. Vi kan også tale om et fællesskab, der ikke er en nation, men i det mindste har et fælles socialt grundlag. En nationalheltes status kan ændre sig over tid, da de fordele, der tillægges ham, også kan ændre sig eller blive revideret under indflydelse af sociale og politiske ændringer [4] .
Offentlig anerkendelse er afgørende for at blive betragtet som en national helt. Når sociale og politiske forhold ændrer sig, kan en person ophøre med at blive betragtet som en nationalhelt. Historiker Thomas Nipperdyskrev i 1968, at et nationalt monument kun er det, der betragtes som et monument. Historiker Dieter Langewischemener, at denne erklæring kan anvendes på status som nationale helte. Over tid ændres politiske og sociale forhold, stater opstår og falder fra hinanden, ideer om nationale heltes fortjenester ændrer sig også [5] .
Siden begyndelsen af det 21. århundrede er monumenter til konfødererede generaler som Robert Edward Lee i stigende grad blevet demonteret i USA . Selvom han stadig er æret af nogle af befolkningen, er der offentlig diskussion om hans påståede dyder og faktiske ugerninger. Især fjernelsen af hans statue fra Capitol i Washington fik international dækning [6] .
Bemærkelsesværdige eksempler på nationale helte er den henrettede frihedskæmper William Wallace i Skotland, den schweiziske frihedskæmper William Tell og Jeanne d'Arc , kanoniseret af den katolske kirke .
I Tyskland har billederne af Arminius som Hermann Cheruscus' nationalhelt og Siegfried , dragedræberen, været vigtige elementer i udviklingen af den tyske stat og nationale identitet siden den tidlige moderne periode [1] . I det 19. århundrede brugte en voksende national bevægelse billeder af berømte personer fra tysk historie til at fejre festivaler og opstille monumenter til ære for disse mennesker. Kulturelle og historiske begivenheder fik national og politisk betydning. Det mest berømte eksempel er opførelsen af monumentet til Arminius i 1838. En lignende rolle spillede Gutenberg- festivalen i Mainz i 1837, afsløringen af monumenter for Schiller i Stuttgart i 1839, Dürer i Nürnberg i 1840 eller Bach i Leipzig i 1843, National Society [7] .