Verdenslitteratur er en samling af litterære traditioner fra alle verdens folkeslag fra antikken til nutiden. Litteraturens oprindelse i hvert land er forbundet med fremkomsten af skrift og kunstnerisk kreativitet inden for ordets kunst, hvilket skete ujævnt i forskellige regioner, lande og stater. Hver nations litteratur har sin egen nationale og kunstneriske identitet, men den opfatter resultaterne af andre landes litteratur og udvikler sig i samarbejde med dem og låner visse elementer: fakta, ideer, motiver, billeder, systemer, teknikker, poetiske former, etc. For begrebet verdenslitteratur blev først realiseret i det 19. århundrede, hvor litterære bånd mellem forskellige lande især bredte sig og styrkedes.
Skaberen af udtrykket "verdenslitteratur" anses officielt for Johann Wolfgang von Goethe , som i 1827 introducerede det tyske udtryk Weltliteratur . Konceptet er dog meget ældre ( Voltaire , Vico, Leibniz ). Det var imidlertid Goethe, der henledte opmærksomheden på de generelle udviklingstendenser, indbyrdes forhold og karakteristiske specifikke træk ved hver af de nationale litteraturer, deres præstationer, baseret på værker af fremragende forfattere, der repræsenterer visse litterære fænomener fra forskellige perioder (antikken, middelalderen osv.), regioner (Vesteuropa, Mellemøsten osv.) i de angivne lande.
Goethe var henrykt over udførelsen af Tassos værk i Frankrig, idet han argumenterede for, at litteraturen ikke skulle begrænses af folk. Fra 1827 til 1832, i forskellige diskussioner og samtaler med Eckermann, blev idéen om verdenslitteratur ikke etableret, og hans ideer blev påvirket af Herder, som mellem 1874 og 1891 udgav diskutable ideer til menneskets histories filosofi.
I 1894 udkom Verdenslitteraturhistorien første gang i Tyskland. I anglo-amerikanske kredse optræder udtrykket komparativ litteratur ("Comparative Literature", 1952), i fransk littérature générale ("General Literature", 1935) og i italiensk storia universale (1933). I 1899 blev den første afdeling for sammenlignende litteratur i USA oprettet, og i 1930 blev denne retning internationalt anerkendt inden for filologi og litteraturkritik.
Indtil nogen tid havde den litterære proces i hvert land en forholdsvis lukket, rent national karakter. Men med udviklingen af økonomiske, sociale, politiske og kulturelle bånd mellem forskellige folkeslag intensiveres sprogudvekslingen, bekendtskab med andre folks litteratur og kunst, og danner således en enkelt verdenslitteratur. Den globale litterære proces er betinget af udviklingen af forskellige nationale litteraturer, som har deres egen originalitet, samtidig med at der er generelle mønstre, der ligger i litteraturen som helhed.
Mange sprog har udviklet litterære og dialektvarianter. Udviklingen og funktionen af den litterære proces sker både i en vis epoke og gennem en nations, lands, verdens historie. Der kendes flere udviklingstrin i verdenslitteraturens historie. Den tidlige fase af udviklingen af verdenslitteraturen omfatter skrivning af folkene i det antikke østen. Den næste fase dækker gammel indisk og persisk litteratur, litteraturen fra det antikke Grækenland og det antikke Rom og senere middelalderlitteratur og mundtlig folkekunst fra mange folk i Vesten og Østen.
En vigtig rolle i den litterære proces spilles af litteraturens interaktion med andre typer kunst, med kulturelle og sociale fænomener, med videnskab, filosofi og ideologi. Litteraturhistorien er tæt forbundet med samfundshistorien, men den har sine egne interne udviklingslove.