Myten om den gyldne gren er en af episoderne af digtet " Æneiden " af Virgil , der fortæller om den trojanske helt Æneas ' eventyr efter den trojanske krigs afslutning [1] [2] .
Mens Troja blev ødelagt af grækerne efter et overfald, forlod Aeneas byen og ledte resterne af sit folk på jagt efter et nyt hjem [3] . Under vejledning af profeten Helen ankom Aeneas til Italien, hvor han besluttede at grundlægge en ny by. Der, i Apollons tempel, blev han mødt af Cum Sibyl , en kvinde, der levede i mere end syv hundrede år, som indvilligede i at ledsage ham på en rejse gennem underverdenen, så helten kunne se " skyggen " af hans død far [4] [1] .
Før hun gik ind i underverdenen, fortalte sibyllen Aeneas, at han skulle finde en gylden gren, der voksede i nærheden i skovene omkring hendes hule, og derefter give den til Proserpina , konen til Pluto , kongen af underverdenen. I skoven har Aeneas' mor, gudinden Venus , sendt to duer for at hjælpe helten i denne svære opgave, og sammen finder de et træ . Da Æneas plukkede en gren, voksede en anden gylden en straks - hvilket var et godt varsel, eftersom sibyllen sagde, at hvis dette ikke skete, ville deres forehavende mislykkes [5] [1] .
Kort efter at de begyndte deres nedstigning til underverdenen, viste sibyllen den gyldne gren til Charon, som først derefter tillod dem at gå ind i hans båd og krydse floden Styx . Da hun gik over til den anden side, smed hun den bedøvede tærte til den trehovedede vagthund Cerberus , som slugte den og faldt i søvn [6] . En gang i underverdenen forsøgte Aeneas at tale med nogle ånder, og sibyllen fortalte ham om steder som Tartarus : der var et stort fængsel, omgivet af en tredobbelt mur og grænsende op til den brændende flod Phlegeton . I Tartarus var de ugudeliges sjæle i pinsel. I Pluto-paladset anbragte Aeneas en gylden gren på den buede dør og gik til Elysium , boligen for dem, der førte et retfærdigt og dydigt liv [7] [1] .
Anchises , Aeneas' far, endte i det grønne og solrige Elysium, hvor den smukke flod Eridan flød . Aeneas forsøgte tre gange at omfavne sin far, men uden held, da hans fars skygge var som fortyndet luft eller tomme drømme.
På trods af dette var deres møde lykkeligt. Anchises fortalte sin søn om den nærliggende flod Lethe , glemslens flod, på den anden side af hvilken der var mange ånder, der ventede på at blive født på Jorden. Der var dem, der ville blive efterkommere af Æneas, og dem, der ville leve i det fremtidige Romerrige , såsom Romulus , Camillus , Marcellus og Cæsar . Anchises gav Aeneas råd og førte ham derefter til elfenbensporten , en af "Søvn"-portene, hvorigennem de vender tilbage til Jorden [8] [1] .