Hovedidealet er et ideal genereret af ét element.
Der er ingen almindeligt accepteret notation for principielle idealer. Nogle gange bruges notationen , , til henholdsvis venstre, højre og tosidede hovedidealer for et element i en ring .
Det venstre ideal af en ring kaldes det primære venstre ideal , hvis det er genereret af et enkelt element . Principielle rigtige idealer og principielle tosidede idealer defineres på samme måde .
Hvis er en kommutativ ring , så er disse tre begreber ækvivalente. I dette tilfælde er idealet genereret af betegnet med .
I tilfælde af en associativ ring med enhed beskrives de vigtigste idealer som følger.
Hvis er en associativ ring (generelt sagt uden enhed), så
Ikke alle idealer er de vigtigste. Overvej for eksempel en kommutativ polynomialring med komplekse koefficienter i to variable og . Idealet genereret af polynomier og , (det vil sige idealet bestående af polynomier, hvis frie led er lig med nul) vil ikke være principielt. For at bevise dette, antag, at dette ideal er genereret af et eller andet element ; så skal det være deleligt med og . Dette er kun muligt, hvis er en konstant, der ikke er nul. Men i kun én konstant - nul. Vi kommer til en modsigelse.
Alle euklidiske ringe er principielle ideelle domæner; i dem kan man bruge Euklids algoritme til at finde det genererende element i et givet ideal . Generelt har alle to principielle idealer for en kommutativ ring en største fælles divisor i betydningen ideal multiplikation ; på grund af dette er det i hovedidealernes domæner muligt at beregne (op til multiplikation med et invertibelt element ) elementernes GCD og som et genererende element af idealet .