Eksponentialet er en kategoriteoretisk analog til mængden af funktioner i mængdelære . Kategorier, hvor der findes endelige grænser og eksponentialer, kaldes kartesisk lukket .
Lad der være binære produkter i kategorien . Derefter kan eksponentialet defineres som en universel morfisme fra en funktor til . (Funktøren fra til kortlægger et objekt til og morfismer til ).
Mere eksplicit, den eksponentielle af objekter og er sådan et objekt, sammen med en morfisme kaldet evalueringskortet , at der for enhver genstand og morfisme er en unik morfisme , for hvilken følgende diagram er kommutativ:
Hvis den eksponentielle findes for all in , så er den funktion, der sender til , den rigtige dual af . I dette tilfælde er der en naturlig bijektion:
.I kategorien mængder er en eksponentiel mængden af alle funktioner fra til ( kardinalpotens ). For enhver kortlægning er kortlægningen den karrede form :
.I kategorien topologiske rum eksisterer en eksponentiel , hvis er et lokalt kompakt Hausdorff-rum . I dette tilfælde er sættet af kontinuerlige funktioner fra til med kompakt-åben topologi . Hvis det ikke er et lokalt kompakt Hausdorff-rum, eksisterer det eksponentielle muligvis ikke (rummet vil eksistere, men kortlægningen er muligvis ikke længere kontinuerlig). Af denne grund er kategorien af topologiske rum ikke kartesisk lukket .