Letters of last resort [2] [3] ( eng. letters of last resort , lit. "letters on the use of the last resort") [4] - håndskrevne breve , som ved tiltrædelsen , den nye premierminister i Greater Storbritannien skriver til kaptajnerne på atomubåde i den britiske kongelige flåde udstyret med atomvåben (i øjeblikket er disse breve til kaptajnerne på fire atomubåde af Vanguard-typen ) [5] . Hvert brev indeholder instruktioner om, hvilke handlinger kaptajnen på en atomubåd skal tage, hvis regeringen , som følge af et atomangreb på Storbritannien , ødelægges [2] og premierministeren og en vis "anden person" valgt af ham, hvem premierministeren vil udpege som sin efterfølger i tilfælde af hans død [6] . Identiteten af "den anden person" holdes altid hemmelig, men et højtstående medlem af ministerkabinettet, en vicepremierminister selv eller en førsteminister [7] blev sædvanligvis udnævnt til hans stilling .
Brevet opbevares i et sikkert pengeskab på hver af atomubådene: Især om bord på Vanguard-ubåden er det gemt i et dobbelt pengeskab i hovedkommandoposten [5] . Den åbnes med det samme, ikke kun i tilfælde af premierministerens og "anden persons" død, men også hvis det er umuligt at etablere kontakt med nogen af dem. Som regel er det kun premierministeren (eller en "anden person" udpeget af ham), der kan give ordre til at bruge atomvåben - og kun han er den eneste, der kender indholdet af brevet [7] . I tilfælde af at brevet åbnes og instruktionerne specificeret i det følges, vil denne beslutning om brug eller ikke-brug af atomvåben automatisk blive den sidste, som den nu hedengangne britiske regering har truffet . I tilfælde af at premierministeren forlader sin post, bliver brevene øjeblikkeligt destrueret og ikke engang åbnet [6] .
Alle breve udfærdiges umiddelbart efter, at den nye statsminister tiltræder sit hverv. Inden da forklarer den britiske forsvarschef premierministeren præcis, hvor meget skade et Trident ballistisk missil kan gøre [8] . Samlede breve sendes til ubådene, og den tidligere premierministers breve destrueres øjeblikkeligt selv uden forudgående udskrivning [9] . En af dem, der hjalp mindst to premierministre med at skrive sådanne breve, var den tidligere kabinetssekretær Robin Butler , som i et interview med BBC i 2010 sagde, at kun den direkte forfatter til brevet ved præcis, hvilke instruktioner der er fastlagt der [7] .
I tilfælde af et atomangreb på landet og dødsfaldet af premierministeren og den "anden person", som er udpeget af ham, skal chefen for enhver atomubåd, der udfører patruljetjeneste, foretage en række kontroller og gennemføre en række foranstaltninger inden han er overbevist om, at det er nødvendigt at åbne "brevene i sidste udvej" [10] . Ifølge Peter Hennessys The Secret State: Whitehall and the Cold War, 1945 til 1970 , skulle ubådschefen afgøre, om den britiske regering stadig arbejdede, gennem en række handlinger: han skulle især sørge for, at radioen stationen BBC Radio 4 fortsatte sit arbejde [6] [11] .
I 1983, under udviklingen af det britiske atomprogram Polaris , blev kaptajner beordret til at åbne breve, hvis der var et åbenlyst atomangreb, eller hvis al radiotransmission til flåden blev afbrudt i mere end 4 timer [12] [13] . Ifølge et interview med kommandør Richard Lindsey ( født Richard Lindsey ) fra 2008, chefen for Vanguard- ubåden , ville han i tilfælde af en passende situation være nødt til at åbne pengeskabet, få et brev og "uden spørgsmål" følge alle instruktioner i brevet [5] .
Brevets nøjagtige indhold forbliver altid hemmeligt og kendes kun af brevets forfatter: før var der ikke et eneste tilfælde, hvor det var nødvendigt at åbne pengeskabet med det elskede brev [7] . I december 2008 annoncerede The Human Button , der blev sendt på BBC Radio 4 , at premierministeren altid vælger en af fire muligheder for kaptajnen at tage [14] [15] :
I 2016 rapporterede avisen The Guardian , at følgende muligheder var til stede: "Gå under kommando af USA, hvis det er muligt" ( eng. Sæt dig selv under kommando af USA, hvis det stadig er der ), "Gå til Australien" ( eng. Gå til Australien ) , gengæld og brug din egen dømmekraft [ 8 ] .
Peter Hennessy skrev, at Forsvarsstabens rapport om, hvor meget skade missiler kunne gøre, og hvilken slags brev de skulle skrive, chokerede enhver premierminister og gjorde dem opmærksomme på ansvarets fulde byrde [8] . Ifølge et interview fra 2008 med den tidligere forsvarschef Charles Guthrie var Tony Blair "ekstremt stille", da han begyndte at forberede brevet, [7] [5] og nogle vidner hævdede, at Blair endda blev bleg på det tidspunkt [8] . John Major , der forberedte sig på at skrive et brev, aflyste en planlagt tur til landstedet Checkers og tog hjem til Huntington [8] : denne procedure kaldte han senere "en af de sværeste ting, han nogensinde havde været nødt til at gøre" [3] .
I meget sjældne tilfælde har statsministre vovet at afsløre indholdet af brevene [16] . Ofte skrev de lange breve om militære anliggender, nationens skæbne i tilfælde af en væbnet konflikt og det etiske aspekt af brugen af atomvåben. Blandt britiske politikere var modstandere af brugen af atomvåben, som anså det for utænkeligt at slå tilbage med millioner af civiles død på begge sider af fronten: Forsvarsministeren i 1964-1970, Denis Healey , sagde, at han aldrig ville har taget et sådant skridt, hvis han havde været premierminister [6] . Oppositionsleder Jeremy Corbyn har også offentligt udtalt, at han ville give ordre til ikke at bruge atomvåben under nogen omstændigheder [17] . Blandt tilhængerne af brugen af atomvåben er James Callaghan , der fungerede som premierminister i 1976-1979, velkendt [8] : i 1988 sagde han i et interview med BBC, at hvis et sådant øjeblik var kommet, han ville have givet ordre til at affyre ballistiske missiler [17] . Samtidig tilføjede han, at han aldrig kunne tilgive sig selv for denne beslutning [15] .