Homo ludens (fra lat. - "En person, der spiller") er en afhandling udgivet i 1938 af den hollandske historiker og kulturforsker Johan Huizinga .
Værket er viet til den omfattende essens af spillets fænomen ( hollandsk. Spel ) og dets universelle betydning i den menneskelige civilisation. Huizinga mener, at spillet ikke kan reduceres til kulturelle fænomener, da det er ældre end dem og stadig observeres hos dyr. Tværtimod har kulturen selv (tale, myte, kult, videnskab) en legende karakter. Huizinga definerer først spillets essens som letsindighed (25), men forklarer, at legende dyr, i modsætning til mennesker, ikke griner, det vil sige, at legen stadig kan indeholde alvor (59). Han definerer leg som "fri handling", da den er fri for tvang og hengives til "fritid" (27) og i et bestemt "legerum". Samtidig indebærer spillet en streng intern orden, som indebærer tilstedeværelsen af et bestemt spilfællesskab.
Med hensyn til analysen af ordet "spil" bemærker Huizinga, at det findes blandt alle folkeslag. Han begynder med den gamle civilisations sprog, hvor spillet på tre måder betegnes som παιδιά (paydia - "barnlighed"), ἄθυρμα (atyurma - "sludder") og ἀγών (agon - "konkurrence"). Huizinga bemærker, at nogle forskere fra antikken (Bolkestein) er imod paydia og agon, det vil sige spil og konkurrence ( Holland Wedijver ), men disse to begreber udtrykker stadig et enkelt fænomen. Forskellige ord for spillet findes også på sanskrit: kridati (sjov med børn og dyr), divyati (at kaste lod), tandeln (efterligne, latterliggøre). På japansk falder spillet sammen med høflighed og på semitiske sprog med hån. På de germanske sprog er der ikke noget generelt ord for spillet, men på de romanske sprog er det det. Huizinga reflekterer over det seksuelle spil og understreger dets redundans i forhold til biologisk parring. Han kontrasterer også leg med enhver biologisk nødvendighed, hvad enten det er selvforsvar eller næring.
Huizinga reflekterer over forholdet mellem leg og kultur, og bemærker, at kultur er født af leg, og kultur har karakter af leg (60). Han peger igen på spænding og usikkerhed som spillets kriterium. Han skelner mellem single (kabale), agonale (sport) og gambling (terning) spil. Vender han tilbage til modsætningen mellem leg og konkurrence på græsk, kalder han dette faktum "et tilfældigt hul i dannelsen af det abstrakte begreb om leg" (63). Fra Huizingas synspunkt er konkurrence spillets essens – udtryk for viljen til magt eller "agonalt instinkt" (105). Han forbinder spil med et forsøg på at fastslå gudernes vilje. I denne sammenhæng fortolker han potlatch (72). Den bravader, der vokser ud af dette, bliver grundlaget for dyd og grundlaget for etikken. Huizinga konkluderer: "Uden opretholdelse af en bestemt legende adfærd er kultur generelt umulig" (105).
I betragtning af de juridiske procedurer bemærker Huizinga også der et element af spillet, skuespil (kåber og parykker) og konkurrence ("retssager"). I antikken var tilfældigheder og gudernes lod også en integreret del af enhver domstol.
Ved at sammenligne krigen og spillet nævner Huizinga eksemplet med middelalderturneringer, hvor den oprindeligt blodige kamp udartede til en storslået konkurrence om showet. Samtidig bemærker han, at konkurrencen løfter fejden til et kulturelt niveau, hvilket indebærer respekt for fjenden og æresbegrebet. Det er på dette, at begreberne ridderlighed og international lov vokser, som er menneskehedens essens.
I 6. kapitel betragter Huizinga udtrykket af det agonale instinkt i form af at løse gåder, i det 7. - i form af en digterkonkurrence, i det 8. - i fantasiens spil, i det 9. form af et filosofisk spil om sindet, i 10. - i form af musik, i 11. kapitel betragter han kulturer gennem spillets prisme - lat. underart ludi . Huizinga gentager sin hovedtanke: "kulturen i dens indledende faser spilles" (168).
Huizinga går ikke uden om hans opmærksomhed på spillets seneste udtryk, som han forstår sporten på - et fænomen, der kom i det 19. århundrede fra den engelske kultur. Ifølge Huizinga er turneringen en konkurrence, men endnu ikke en sport, for der er stadig meget teatralsk i den. Sport er derimod født af et holdboldspil, hvor kropslige øvelser og demokrati kommer i første række. I forbindelse med realiseringen af det agonale instinkt betragter Huizinga den moderne spejderbevægelse. Huizinga bemærker den moderne civilisations tilbagegang i spillet og advarer mod muligheden for, at kulturen bryder sammen til barbari og kaos.