Sammensætningen af Madagaskars dyreliv afspejler det faktum, at øen har været isoleret i omkring 88 millioner år. Den forhistoriske opløsning af superkontinentet Gondwana for cirka 135 millioner år siden adskilte den kontinentale masse af det nuværende Madagaskar, Antarktis og Indien fra landene i Afrika og Sydamerika . Madagaskar brød senere ud af Indien for omkring 88 millioner år siden, hvilket tillod øens flora og fauna at udvikle sig i relativ isolation [1] .
På grund af øens lange isolation fra nabokontinenter er Madagaskar blevet hjemsted for et stort antal planter og dyr, som ikke kan findes andre steder på Jorden [2] [3] . Omtrent 90 procent af alle plante- og dyrearter, der findes på Madagaskar, er endemiske [4] , inklusive lemurer (en underorden af strepsirrhine-primater ), kødædende fossa og mange fugle . Denne karakteristiske økologi har fået nogle videnskabsmænd til at kalde Madagaskar for "det ottende kontinent" [5] og International Society for the Conservation of Nature klassificerer øen som et sted med rigelig biodiversitet [3] .
Madagaskars isolation fra andre landmasser gennem hele den cenozoiske æra førte til udviklingen af en stor del af endemiske dyrearter og fraværet af mange taxa fundet på nabokontinenter. Nogle af de madagaskanske dyr repræsenterer tydeligt en afstamning, der har fundet sted siden bruddet af Gondwana, mens mange andre, inklusive alle ikke-flyvende autoktone pattedyr , efterkommere af forfædre, der overlevede efter en sjælden krydsning af havet på flydende vegetation (se Oceanisk spredning af dyr ) eller svømme fra Afrika (sandsynligvis på grund af strømme) [7] [8] . Fra 2012 er der mere end 200 levende pattedyrarter på øen, herunder over 100 lemurarter, omkring 300 fuglearter, over 260 krybdyrarter og mindst 266 paddearter. Øen har også en rig hvirvelløse fauna, herunder regnorme, insekter, edderkopper og ikke-marine bløddyr.
International Society for the Conservation of Nature har anerkendt lemurer som "en nøglegruppe af pattedyr på Madagaskar" [3] . I mangel af silkeaber og andre rivaler tilpassede disse primater sig til forskellige levesteder og delte sig i adskillige arter. Fra 2012 blev 103 arter og underarter af lemuren officielt registreret [9] , hvoraf 39 blev beskrevet af zoologer mellem 2000 og 2008 [10] . Næsten alle af dem er klassificeret som sjældne, sårbare eller truede. Siden menneskers ankomst til Madagaskar er mindst 17 arter af lemur uddøde; de var alle større end de overlevende lemurarter [11] .
En række andre pattedyr, herunder den kattelignende fossa , er endemiske for Madagaskar. Over 300 fuglearter er blevet registreret på øen, hvoraf mere end 60 procent (inklusive fire familier og 42 slægter) er endemiske [3] . Adskillige familier og slægter af krybdyr , der ankom til Madagaskar, blev opdelt i mere end 260 arter, hvoraf over 90% er endemiske [12] (inklusive en endemisk familie) [3] . Øen er hjemsted for to tredjedele af verdens kamæleonarter [12] , inklusive de mindst kendte [13] , så forskere spekulerer i, at Madagaskar kan være oprindelsen til alle kamæleoner.
Madagaskars endemiske fisk er opdelt i to familier, 15 slægter og over 100 arter, som hovedsageligt lever i ferskvandssøer og floder på øen. Selvom hvirvelløse dyr forbliver dårligt forstået på Madagaskar, har forskere fundet høje forekomster af endemisme blandt kendte arter. Alle 651 arter af landsnegle på øen er endemiske, ligesom de fleste sommerfugle, lamellarer , snørevinger , edderkopper og guldsmede [3] .
Mere end 80 procent af Madagaskars 14.883 plantearter, inklusive fem plantefamilier [14] , vokser ikke andre steder i verden. Der er flere endemiske familier, herunder Asteropeia , Sarcolaenaceae og Sphaerosepalaceae . Den tidligere fugtige østlige del af øen var dækket af regnskov med mange palmer , bregner og bambus , nu er meget af denne skov blevet ødelagt af menneskelig aktivitet. I vest har tørre løvskove spredt sig med mange typer vinstokke og de dominerende træer i området - tamarind og baobab . Sub-fugtige skove dækkede tidligere meget af det centrale plateau, men urteagtige samfund er nu det dominerende økosystem her . Didieras hjemland , som omfatter fire slægter og 11 arter, er kun begrænset til de spidse skove i det nordvestlige Madagaskar [15] .
Fire femtedele af verdens Pachypodium -arter er endemiske på øen [16] . Tre fjerdedele [17] af de 860 orkidéarter [14] på Madagaskar vokser kun her, ligesom seks ottendedele af verdens baobab-arter [18] . Omkring 170 arter af palmetræer vokser på øen, tre gange flere end i hele Afrikas fastland; 165 af dem er endemiske [17] .
Mange hjemmehørende plantearter bruges som naturlægemidler mod forskellige lidelser. Lægemidlerne vinblastin og vincristin , der blev brugt til at behandle Hodgkins sygdom , leukæmi og andre kræftformer, var afledt af Catharanthus . Den rejsendes træ , som er endemisk for de østlige skove [19] , er meget symbolsk for Madagaskar. Træet optræder på det nationale våbenskjold såvel som på Air Madagascar -logoet [20] .
Madagaskars mangfoldige fauna og flora er truet på grund af menneskeskabt aktivitet [21] . Siden menneskenes ankomst for cirka 2350 år siden, har Madagaskar mistet mere end 90 procent af sin primære skov [22] .
Dette tab af skov skyldes i høj grad det traditionelle skrå-og-brænd-system, som blev introduceret til Madagaskar af tidlige bosættere [23] . Madagaskars bønder bruger og viderefører praksis, ikke kun for dens praktiske fordele som landbrugsteknik, men også for dens kulturelle foreninger med rigdom, sundhed og respekt for forfædre [24] .
Med stigningen i befolkningen på øen for omkring 1.400 år siden, begyndte skovrydningen at accelerere [25] . Indtil det 16. århundrede var de primære skove i det centrale højland stort set ødelagt [23] . Nyere faktorer i tabet af skovdække har været stigningen i antallet af kvæg siden deres introduktion til øen for omkring 1.000 år siden, den fortsatte brug af trækul som brændstof til madlavning og stigningen i betydningen af kaffe som kontanter. afgrøde gennem det seneste århundrede [26] . Ifølge et konservativt skøn gik omkring 40 % af øens primære skovdække tabt fra 1950'erne til 2000'erne, og mængden af skovrester faldt med 80 procent [27] .
Ud over traditionel landbrugspraksis står bevarelse af vilde dyr over for ulovlig fældning af beskyttede skove samt statslig sanktionering af værdifulde træarter i nationalparker. På trods af et forbud fra daværende præsident Marc Ravalomanana fra 2000 til 2009 mod fældning af værdifulde træarter i nationalparker, blev fældningen af små partier genoptaget i januar 2009, og med Andri Rajouelinas magtovertagelse er den steget kraftigt som en vigtig kilde til statsindtægter for at kompensere for reduktionen i international donorstøtte efter Rovalomanans fratræden [28] . Det antages, at i 2025 vil alle regnskovene på øen, bortset fra beskyttede områder og stejle bjergskråninger i øst, være ødelagt [29] .
Ødelæggelse af det naturlige miljø og jagt har truet eller ført til udryddelsen af mange madagaskanske endemiske arter. Epiornisidae , en familie af endemiske kæmpefugle, der ikke flyver , uddøde i det 17. århundrede eller tidligere, højst sandsynligt på grund af menneskelig jagt på voksne fugle og fjernelse af deres store æg fra reder til konsum [30] . De tidligere talrige arter af kæmpe lemurer forsvandt med ankomsten af bosættere til øen, og andre arter begyndte at dø ud gennem århundreder gennem en stigende bestand, hvilket øger presset på lemurernes levested og øger niveauet af jagt på føde [31] lemurer .
En vurdering fra juli 2012 viste, at udnyttelsen af naturressourcer siden kuppet i 2009 havde haft en alvorlig indvirkning på øens dyreliv, med 90 procent af lemurarterne truet af udryddelse, mere end nogen anden gruppe af pattedyr. Af disse var 23 arter på randen af udryddelse. Samtidig viste en foreløbig undersøgelse i 2008, at kun 38 procent af lemurarterne er truede [9] .
I 2003 afslørede Ravalomanana på World Parks Congress Durban Vision-projektet, som havde til formål at tredoble det samlede beskyttede område af øen til mere end 60.000 km 2 , det vil sige 10 procent af Madagaskars areal. Siden 2011 har de områder, der er blevet beskyttet af staten, omfattet fem højsikkerhedsreservater ( Réserves Naturelles Intégrales ), 21 vildereservater ( Reserves Spéciales ) og 21 nationalparker ( Parcs Nationaux ) [32] . I 2007 blev seks nationalparker tilføjet til listen over UNESCOs verdensarvssteder under navnene Atsinanana-regnskovene . Disse er parkerne Marudzeji , Masuala , Ranumafana , Zakhamena , Anduhahela og Andringitra [33] .
Med det formål at øge borgernes bevidsthed om miljøproblemerne i Madagaskar, med bistand fra Conservation Society , blev en udstilling åbnet i juni 2008 i Bronx Zoo i New York kaldet "Madagascar!" [34] .
Aktuel forskning i Madagaskar og de vestlige øer i det Indiske Ocean er publiceret i Madagascar open access-tidsskriftet Madagascar Conservation & Development, initieret af Missouri Botanical Gardens , Madagascar Research and Conservation Program og Institute and Museum of Anthropology ved University of Zurich [35] ] .