Kirkens enker ( græsk αἱ χῆραι τῆς ἐκκλησίας ) er en særlig form for gejstlighed fra enker , der eksisterede i den antikke kristne kirke sammen med en anden slags kvindelig tjeneste - diakonisser .
Oprindelsen af denne form for gejstlighed er forbundet med apostlen Paulus ' ord fra hans 1. brev til Timoteus :
En enke bør vælges ikke mindre end en tresårig kvinde, som var hustru til én mand, kendt for gode gerninger, hvis hun opfostrede børn, modtog fremmede, vaskede helgeners fødder, hjalp de nødlidende og var flittig i alle god gerning. Accepter ikke unge enker, for de, der falder i luksus i opposition til Kristus, ønsker at gifte sig.
— 1 Tim. 5:9-11En lignende regel er nedfældet i de apostoliske dekreter (slutningen af det 4. århundrede ) [1] . Johannes Chrysostomus skriver i sin tale om det 1. korintherbrev , at det netop var for enkernes omsorg, at apostlene i Jerusalem indførte diakoninstituttet ( ApG 6:1-5 ) [2] .
Med hensyn til den status, som enker indtog i kirkehierarkiet, er der en indikation af de apostoliske forordninger om, at de ikke kun skal adlyde biskopper, præsbytere og diakoner , men også diakonisser . Det vil sige, at enker tildeles det laveste niveau i hierarkiet [3] . Også de apostoliske dekreter siger utvetydigt, at "en enke er ikke ordineret" [4] , det vil sige, at når de indvies, udføres ordination ikke , men de blev blot valgt af biskopper og støttet af kristne samfund. Theodore Balsamon , der fortolker Basilius den Stores 24. regel , og gentager apostlen Peters angivelse af alder for enker, skriver, at de bar verdslige klæder.
Angående den tjeneste, som enkerne bar, skriver John Chrysostom: de var konstant i kirker, sang salmer og dekorerede kirker [2] . Deres aktiviteter omfatter også at besøge de syge, at trøste de ramte og understrege, at dette primært gælder kristne kvinder. Reglerne for det lokale Råd i Kartago i 419 indikerer, at gejstlige er forbudt at komme ind i enker uden biskoppens tilladelse [5] .
Sidste gang enker nævnes, er reglerne for Trullo (Femte-Sjette) Råd (691-692) [6] . Med udviklingen af klosterets institution forsvinder kirkeens enker, ligesom diakonisser, fra kirkehierarkiet, funktionerne i deres tjeneste overføres til klosterkvinder.