Mundtlig tradition er overførsel af information mellem generationer mundtligt, fra hukommelsen, med passende variationsmetoder, hvilket giver plads til improvisation. Det involverer en bestemt måde at optræde på (sang, historiefortælling ).
Før skriftens opfindelse var det i mundtlig form, at social erfaring, viden om fortiden og de første kunstværker blev lagret og overført fra generation til generation. Mundtlig historie i form af epos , fortællinger , legender , genealogiske lister var den tidligste form for de gamle folks historiske bevidsthed.
Den mundtlige tradition omfatter historiske legender, heltefortællinger, historiske sange, tidligere spirituelle vers.
De kan i vid udstrækning bevæge sig væk fra virkeligheden ved at gøre udstrakt brug af motiver og kunstneriske virkemidler lånt fra værker af andre genrer. Samtidig er de begivenheder, der fandt sted i virkeligheden, pyntet og suppleret med frugterne af folkefantasi.
Mundtlig tradition forsvandt ikke med skriftens fremkomst. Værker af mundtlige genrer, allestedsnærværende i antikken og i middelalderen , blev brugt som kilder til at samle krøniker og historiske historier.
Mundtlig tradition har spillet en stor rolle i udviklingen af religioner. I gamle kulturer kunne nogle tekster som regel simpelthen ikke nedskrives. For eksempel, i jødedommen , før Rabbi Yehuda ha-Nasi , var det forbudt at nedskrive en mundtlig kommentar til Tanakh [1] . Optagelse af teksten var ensbetydende med dens "kodificering", hvilket betød et forbud mod ændringer. For at den skrevne tekst ikke skulle underminere autoriteten af de skrevne tekster, der allerede eksisterede, skulle kommentaren derfor forblive mundtlig.
I den mundtlige tradition kan nogle måder at formidle teksten på, som er karakteristiske for den skrevne tradition, gengives, for eksempel indstillingen til at gengive teksten uden variation. I dette tilfælde skulle teksten ikke have været ubevidst assimileret, som det er tilfældet ved gentagen lytning til sange, men specielt lært udenad. Så bønner , konspirationer , åndelige vers blev lært udenad.