En netværkseffekt er en effekt i økonomien, hvor værdien af en vare eller tjeneste for én bruger afhænger af antallet af andre forbrugere af denne vare (tjeneste). Telefonisering er et klassisk eksempel på netværkseffekten. Jo flere brugere ejer telefoner, jo mere givende er netværksdeltagelse for hver bruger. Værdien stiger i takt med at antallet af abonnenter stiger, da tilslutningen af hver ekstra abonnent betyder muligheden for at kontakte flere personer. Dette er et eksempel på en positiv eksternalitet .
Karakteren af den positive netværkseffekt er udtrykt af Metcalfes lov , som siger, at værdien af et netværk stiger i forhold til halvdelen af kvadratet af antallet af dets brugere. Begrebet "netværkseffekt" bruges ofte i positiv betydning. Netværkseksternaliteter kan dog også være negative, såsom at bremse et computernetværk eller forårsage trafikpropper.
Netværkseffekter har været et centralt tema i Theodore Vails skrifter om monopoltelefontjenester . I 1908, da han præsenterede konceptet i Bell Companys årsrapport, var der omkring 4.000 lokale og regionale telefoncentraler, som til sidst blev slået sammen til et enkelt Bell System-selskab. Det økonomiske grundlag for netværkseffekten blev diskuteret i en artikel af Bell-medarbejder N. Lytkins , hvori udtrykket "netværkseksternaliteter" først dukkede op.
Udtrykket "netværkseffekt" blev populært af Robert Metcalfe , en af grundlæggerne af Ethernet -netværk . Metcalfe hævdede, at antallet af Ethernet-kort i en computer skal nå en vis kritisk masse, for at brugerne kan opleve de fulde fordele ved netværket. Ved evaluering af teknologien foreslog han at bruge:
Netværkseffekten bliver betydelig, efter at et vist antal brugere af et produkt eller en tjeneste, kaldet en kritisk masse, er nået. På dette tidspunkt er værdien modtaget ved at bruge produktet eller tjenesten større end eller lig med den betalte pris. Da værdi bestemmes af antallet af brugere, bliver det meget nemmere at få kunder, når først en kritisk masse er nået. Nye brugere vil opfatte værdien af en tjeneste eller et produkt som større end prisen på grund af positive netværkseksternaliteter. En central udfordring for en virksomhed, der opererer på et marked med netværkseffekter, er at tiltrække brugere til at nå deres kritiske masse.
Ifølge Peter Thiel , grundlægger af PayPal , bør en netværkseffektvirksomhed starte på de smalleste markeder. Så Facebook blev oprettet til Harvard- studerende [1] .