White elephant ( engelsk hvid elefant ) er et engelsk formsprog. Det betyder noget ejendom, som ejeren er tvunget til at vedligeholde, men til gengæld ikke får nogen fordel af det. I moderne forstand kan det være et byggeprojekt, en venturevirksomhed, en ufærdig bygning og andre genstande, hvis vedligeholdelsesomkostninger ikke kompenseres af deres fordele. En omtrentlig russisk analog er "en kuffert uden håndtag." I byttepraksis betegner udtrykket "hvid elefant" en operation, hvor omkostningerne åbenbart overstiger det forventede overskud.
Betydningen af udtrykket er forankret i de hellige hvide elefanter i Sydøstasien, der holdes af monarkerne i Burma , Thailand , Laos og Cambodja . Det var en ære at eje en hvid elefant (og stadig hæderlig i Thailand og Burma) – det var et symbol på, at monarken styrer staten retfærdigt og klogt, hvilket betyder, at staten er velsignet med fred og velstand. En hvid elefant betød også, at dens ejer havde en enorm formue og havde det godt. Ved at bruge dette understregede monarker ofte deres status som ejer af en hvid elefant i den officielle stavemåde af navnet (f.eks. Shinbyushin , Jr., "Master of the White Elephant" og den tredje monark af Konbaung-dynastiet ).
Hvis monarken gav nogen en hvid elefant, blev det betragtet som en velsignelse og talte om monarkens gunst. Samtidig blev gaven en forbandelse - det var umuligt at give, sælge eller bruge en elefant i husholdningen, og at passe den kostede fabelagtige summer.
I Vesten blev begrebet "hvid elefant" brugt om en dyr byrde, der ikke levede op til forventningerne. Den blev først brugt i 1600-tallet og blev udbredt i 1800-tallet. Ifølge en kilde blev udtrykket populært i forbindelse med sagen om F. T. Barnum og en elefant ved navn Thong Talong, som blev erklæret "den hellige hvide elefant i Burma." Efter mange forhandlinger og store anstrengelser erhvervede Barnum endelig dyret fra kongen af Siam, kun for at blive skuffet: den berygtede "hvide elefant" viste sig at være en normal grå elefant med et par lyserøde pletter.
Udtrykkene "hvid elefant" og "gave en hvid elefant" blev udbredt i midten af 1800-tallet. Så blev sætningerne dateret til "udveksling af hvide elefanter" og "salg af hvide elefanter" i midten af det 20. århundrede. Mange kirkebasarer organiserede "salg af hvide elefanter", hvortil folk bragte nipsgenstande eller unødvendige ting, og tjente dem på princippet om "hvad en er affald, en anden er rigdom."
På moderne britisk engelsk henviser udtrykket til et meget dyrt byggeprojekt, der ikke levede op til ejerens forventninger, men som var dyrt at vedligeholde. Eksempler på sådanne "hvide elefanter" er i dag lufthavne, dæmninger, broer, indkøbscentre og et fodboldstadion bygget til VM. Udtrykket anvendes også på forældede eller ineffektive militærdesigns som Alaska-klassens slagkrydsere . I Østrig anvendes udtrykket "hvid elefant" om arbejdere, der yder ringe eller ingen værdi, men som ikke kan fyres.
I flådekunsten refererer udtrykket "hvid elefant" til en alt for dyr, kraftfuld, ekstremt få og derfor meget værdifulde kampenhed, frygten for at tabe, som og de dertil knyttede militære og politiske konsekvenser, alvorligt hæmmer de operationelle muligheder for dens anvendelse. .