VSS Unity [1] ( halenummer : N202VG [2] ), tidligere kendt som VSS Voyager , er et suborbitalt raketbemandet rumfly af SpaceShipTwo -serien fra det amerikanske firma Virgin Galactic . VSS Unity er det andet suborbitale rumplan i serien [3] ; det første rumfly ( VSS Enterprise ) blev bygget af The Spaceship Company.
Rumfartøjet blev afsløret den 19. februar 2016 [4] [5] . Inden dens annoncering blev det kaldt SpaceShipTwo, Serial Number Two (SpaceShipTwo, serie #2) [6] [7] (det blev gentagne gange rapporteret i medierne i 2004, at Serial Number Two var det uofficielle navn på VSS Voyager [8 ] , men dette var en fejl [9] [10] [11] ). Navnet "Unity" blev foreslået af den britiske fysiker Stephen Hawking ; Interessant nok viser logoet om bord på skibet Hawkings øje [12] .
Enhedstest begyndte i september 2016. [13] [14] Efter at have bestået en række jord- og luftforsøg er det planlagt at affyre en prøveopsendelse ud i rummet [15]
VSS Unity vil blive testet på samme måde som VSS Enterprise, og derefter gå til yderligere test. Der vil være færre testflyvninger, da Enterprise allerede er blevet testet i en række forskellige tilstande. Det er muligt, at der kun vil blive foretaget 2-3 flyvninger i hver tilstand i stedet for 5 eller 10, som blev udført for Enterprise [16] .
Den 8. september 2016 begyndte Virgin Galactic at teste VSS Unity i bugseret tilstand på et særligt dobbeltkropsfly White Knight Two (WK2), som har sit eget navn VMS Eve [13] , givet til flyet til ære for Eva Branson , mor til Virgin Galactic-grundlæggeren Richard Branson . Flyet og rumfartøjet klatrede til en højde på 15.250 meter, og flyvningens varighed var 3 timer og 43 minutter. Testpiloterne Mark Stucky og Dave Mackay var om bord på rumfartøjet VSS Unity, og Mike Masucci og Todd Ericson piloterede VMS Eve . Under flyvningen foretog flyteknikeren Wes Persall alle de nødvendige målinger relateret til bevægelsen af luftstrømme omkring rumfartøjet og flyet, mens han samtidig overvågede funktionen af systemer ved lave temperaturer, der herskede i stor højde [17] .
Den 3. december 2016 blev VSS Unity testet med succes i den første svæveflyvning . Testene fandt sted i Mojave (Californien). VSS Unity blev løftet i luften af luftfartsselskabet WhiteKnightTwo, hvori der på det tidspunkt var to piloter og en flyveingeniør. Derefter blev skibet adskilt fra transportøren, hvorefter VSS Unity med to andre piloter med succes planlagde 10 minutter og derefter landede [18] .
Den 5. april 2018 foretog han sin første flyvning med inklusion af en raketmotor, startende fra et luftfartsfly. En højde på over 25 km (ca. 84.000 fod) blev nået [19] .
Den 29. maj 2018 blev rumflyet med hjælp fra bæreflyet White Knight Two hævet til en højde af 14 km, hvorefter det nåede en højde på 34,9 km (114.501 fod) på egen motor [20] .
Den 13. december 2018, med to piloter om bord (Mark Paul "Forger" Stuckey og Frederick Wilford Sturcow ), foretog VSS Unity en ny flyvning. Den blev hævet til en højde på 13,1 km af luftfartøjet WhiteKnightTwo (VMS Eve), og efter adskillelse fra luftfartsselskabet begyndte selve VSS Unitys raketmotor at arbejde, og den nåede en højde på 82,7 km. Da rummet ifølge internationale standarder begynder i en højde af 100 km ( Karman-linjen ), har denne enhed endnu ikke nået rummet [21] . Ifølge det amerikanske luftvåben betragtes skibets piloter som astronauter , da rummet ifølge deres standarder begynder i en højde af 80,45 km . Mark Paul "Forger" Stuckey blev dermed den 568. mand i rummet [22] .
Den 7. februar 2019 blev raketflyets raketmotor, takket være hvilken den nåede rummet den 13. december 2018, overført til National Air and Space Museum i Washington. Med en vægt på omkring 1360 kg, med et tryk på 320 kN og en brændetid på omkring 60 sekunder, producerede motoren nok tryk til at accelerere VSS Unity til 3 gange lydens hastighed [23] .
Den 22. februar 2019, i den femte testflyvning , nåede rumflyet VSS Unity igen rummet (ifølge US Air Force-standarder). Rumflyet nåede en hastighed på Mach 3,04 og nåede en højde på 89,92 km ved apogeum. Besætningen var denne gang 3: chefpilot Dave McKay og andenpilot Michael "Such" Masucci blev den 569. og 570. mennesker i rummet. Virgin Galactic chefinstruktør Beth Moses fløj som det tredje besætningsmedlem, hun er den 571. person, der fløj ud i rummet [24] .
Den 12. december 2020 fandt den første af de sidste testflyvninger af raketflyet ikke sted: efter at have steget til en højde på mere end 12 km over New Mexico, vendte enheden pludselig tilbage uden at afbryde forbindelsen fra basisskibet, i stedet for at flyve med sin egen motor. Virksomheden forklarede, at problemet var i raketmotorens tændingssystem [25] .
Den 22. maj 2021 foretog VSS Unity sin første (under)rumflyvning , og nåede apogee i en højde af 89 km (55,45 miles) over Jorden. Dette er den første af tre rumflyvninger fra Spaceport America . To piloter deltog: tidligere NASA-astronaut CJ Sturkou og Galactic Senior Test Pilot Dave McKay [26] .
Den 11. juli 2021 fløj Virgin Galactic Unity 22- missionen med succes . Blandt passagererne på VSS Unity var lederen af Virgin Galactic-selskabet, Richard Branson [27] .