Kernen er sættet af tilladte ressourceallokeringer i økonomien, som ikke kan forbedres af ethvert sæt agenter (koalition). Konceptet med en kerne ligner Nash-ligevægten i ikke-samarbejdsspil: resultatet er stabilt, hvis det ikke er fordelagtigt for nogen af spillerne at afvige fra det.
En koalition siges at være i stand til at blokere en vis tilladt fordeling af varer, hvis dens medlemmer får mere nytte af en anden tilladt fordeling, som kun adskiller sig fra den givne ved, at nogle af medlemmerne af denne koalition forbruger andre varesæt, som i alt ikke overstige koalitionsmedlemmernes tilgængelige sæt af offentlige goder og indledende reserver.
Kernen er sættet af tilladte distributioner af varer, således at der ikke er nogen koalition, der kan blokere dem.
Kernen i økonomien er et specialtilfælde af C-kernens optimalitetsprincip i teorien om samarbejdsspil.
Enhver walrasisk ligevægt i økonomi hører til kernen. Det modsatte er generelt ikke sandt. Men under nogle antagelser, hvis antallet af agenter i systemet har en tendens til uendelig, tenderer kernen til sættet af alle Walrasiske ligevægte.
Kernen i økonomien er et sæt defineret af et system af ikke-strenge lineære uligheder, det vil sige, det er et konveks polyeder.
I nogle tilfælde kan kernen være tom. For eksempel i problemet med at fordele en enhed af varer mellem n agenter, hvor n er ulige, i det tilfælde, hvor beslutninger træffes efter regelen om simpelt flertal, er der ingen kerne.