Optimitetsteorien ( OT ) er en sproglig teori foreslået i begyndelsen af 1990'erne af P. Smolensky , A. Prince , J. McCarthy m.fl. lingvistik. OT betragtes normalt som en retning inden for generativ lingvistik , hvis emne er studiet af de universelle principper for sprog, sproglig typologi , mekanismerne for sprogtilegnelse, generering og opfattelse af tale. OT omtales ofte som en forbindelseistisk teori om sprog, da den er forankret i undersøgelsen og modelleringen af neurale netværk .
I den fonologiske forskning, som udviklede sig efter fremkomsten af autosegment-fonologi (J. Goldsmith) og generelt ikke-lineær fonologi, blev mere og mere opmærksomhed fra forskere tiltrukket af indflydelsen af restriktioner, der virkede på niveauet med overfladerepræsentationer (i stedet for på dybe generationsniveauer). Som et resultat af at genoverveje sådanne begrænsningers rolle, har begrebet sekventiel anvendelse af genereringsregler givet plads til konceptet om at vælge den optimale form i overensstemmelse med en bestemt gruppe af begrænsninger.
A. Prince og P. Smolensky udviklede et formelt apparat, der gør det muligt at analysere forskellige sprogs fonologiske systemer. Det blev vist, at de sproglige fænomener i de mest forskelligartede sprog kan betragtes som "effekter", der finder sted som et resultat af et eller andet hierarki af universelle restriktioner. Forskellen mellem sprog er således kun i, hvordan begrænsningerne er ordnet i grammatikken på et bestemt sprog.
Optimalitetsteori beskriver et sprogs grammatik som en interaktionsproces mellem tre hovedkomponenter:
Optimalitetsteori tager udgangspunkt i forestillingen om, at sådanne begrænsninger
Nyere fortolkninger af optimalitetsteori anerkender også, at individuelle begrænsninger muligvis ikke er i et hierarkisk forhold til hinanden.
Alle restriktioner kan opdeles i to typer. Begrænsninger af den første type (begrænsninger af princippet om "troskab") kræver bevarelse af de originale (dybe) sprogformer, begrænsninger af den anden type (begrænsninger af princippet om mærkning) kræver brug af de mindst markerede former i Sprog. Således indikerer eksistensen af epentese i et bestemt sprog, at restriktioner af den anden type, som foreskriver korrespondancen af de resulterende former til en umarkeret stavelsesstruktur (åben stavelse), er mere betydningsfulde i dette sprogs hierarki end restriktioner for det første type, som forbyder indførelse af yderligere elementer i strukturen af et ord (som og er et epentetisk element).
Dannelsen af en sprogform i strid med mere væsentlige begrænsninger er mindre at foretrække, men overtrædelsen af visse begrænsninger betyder ikke, at en sådan form ikke kan vælges blandt en række mulige. Den fonologiske komponent vælger kun den mest optimale form, det vil sige den form, der overtræder minimumsantallet af mindst signifikante begrænsninger sammenlignet med alle andre sprogformer.
Resultaterne af analysen i Optimalitetsteorien præsenteres i form af en tabel (tableau). Kolonnerne svarer til begrænsningerne, rangeret i faldende rækkefølge efter betydning fra venstre mod højre. Rækker svarer til kandidatformularer. En overtrædelse af begrænsningen er angivet med en stjerne (*), og en kritisk overtrædelse efterfulgt af et frafald er desuden angivet med et udråbstegn (!). Den bedste kandidat er angivet med pegefingerikonet.
Tabellen viser et eksempel på resultaterne af evalueringen af den dybe form /fra tabellen/ på russisk for overholdelse af de væsentligste restriktioner. Den første type begrænsninger er MAX (sletning forbudt) og DEP (injektion forbudt). Begrænsninger af den anden type er *SS (sekvens af to sibilanter er forbudt), *Coda (lukket stavelse er forbudt) og *ComplexOnset (komplekse initialer er forbudt). I det givne eksempel er den fonetiske form med den epentetiske vokal [sostola] den mest optimale, selvom den overtræder begrænsningerne i DEP og *ComplexOns. Disse begrænsninger i sprogsystemet er dog mindre væsentlige end forbuddene mod sletning af lyd (MAX) eller på markerede fonologiske strukturer (*SS, *Coda).
Optimitetsteorien er blevet kritiseret fra forskellige positioner. Den største kritik er forårsaget af teoriens umulighed for tilstrækkeligt at forklare tilfældene af fonetisk uregelmæssighed (opacitet), når processen med at konvertere den oprindelige form til en overflade kræver tilstedeværelsen af mellemformer. For at overvinde denne modsigelse foreslog J. McCarthy, sammen med individuelle former, at evaluere alle afledte kæder af kandidatformer, som inkluderer de nødvendige mellemformer. P. Kiparsky foreslog derimod et system, hvor hierarkiet af begrænsninger ændres på forskellige niveauer af afledning. Der er andre modifikationer af teorien om optimalitet (for eksempel teorien om P. Bursma), hvor begrænsninger, ud over hierarkiske relationer, har forskellig vægt i systemet eller ændrer deres betydning i kommunikationsprocessen.
I teorien om optimalitet lægges der stor vægt på studiet af sprog i forskellige sprogfamilier , på grund af hvilke resultaterne opnået med dens hjælp er brede og universelle.