Tagua er frø af Phytelephas macrocarpa og Phytelephas aequatorialis palmer af Phytelephas slægten , en af de ældste palmeslægter. Slægtsnavnet betyder "vegetabilsk elefant" på latin.
Palmer af slægten Phytelephas vokser primært i Ecuador , men også i Panama , Colombia , Brasilien og Peru . Disse palmer foretrækker fugtige steder og findes op til en højde på 1800 m over havets overflade. De finnede blade er omkring 6 m lange og op til 1 m brede, velegnet til tage i troperne. Reb og koste er lavet af bladfibre. Blomsterstande af hanplanter, som er mindre almindelige end hunplanter, er en simpel kødfuld kolbe med tæt pressede blomster , der spreder en stærk lugt, når de er helt åbnet. Hunplanter producerer omkring 20 hovedstørrelser, skorpede frugter om året, hængende direkte på stammen og kun løsnes fra den ved hjælp af en økse eller machete . I hver frugt, opdelt i celler fyldt med frugtkød, er der flere dusin nødder , der når størrelsen af et hønseæg.
Når de høstes, er nødderne stadig bløde og indeholder en væske med noget vinsyre, som kan drikkes. De nødder, der er udvalgt til forarbejdning, tørres i solen i flere måneder, mens de bliver stærkere, indtil de til sidst bliver hårde som en knogle. Under den sortbrune skal findes et elfenbensmateriale , der kan saves, fræses, drejes, skæres, poleres og males. Den delaminerer ikke og er meget modstandsdygtig over for slag og slid. Langvarig udsættelse for sollys gør det mørkere. Ved opvarmning ved ild kan overfladen få en lysebrun farve, hvor et moirémønster kan ses.
Tagua palmebestanden har kendt til disse nødders gavnlige egenskaber siden umindelige tider. Lokale håndværkere brugte dem til at lave ting som smykker, kamme, tandstikkere og endda save. Efterfølgende blev taguanødder kendt i Europa og i de fjernøstlige lande. Nødder var forskellige i kvaliteter og kvalitet og blev opkaldt efter de havne, hvorfra de blev eksporteret (for eksempel "Cartagena", "Guayaquil", "Lille Sabanilla"). I omkring to århundreder blev taguanødder brugt som erstatning for elfenben og tjente som et vigtigt råmateriale i fremstillingen af smykker og småting. De blev brugt til at lave stokhoveder, skakbrikker, terninger, rygepiber, legetøj og meget mere. I Japan er de blevet et af råmaterialerne til fremstilling af netsuke- miniaturer . I 1920'erne nåede brugen af taguanødder sit højdepunkt. De blev importeret i tons til Europa og forarbejdet i industriel skala til småting, især knapper. Efter Anden Verdenskrig faldt brugen af tagua hurtigt, da de blev erstattet af syntetiske materialer.
En tilbagevenden til naturen kom i begyndelsen af 1960'erne, da tagua blev genopdaget som et knapmateriale. I 1980'erne, under miljøkampagnen, oplevede dette materiale endnu en start, da internationale organisationer begyndte et korstog for at "redde" tagua-nødderne. Fattige nøddeplukkere blev opfordret til at danne kooperativer. Konkurrence i fremstillingen af tagua-figurer og ornamenter krævede talent og bragte tagua-forarbejdningskunsten til et internationalt anerkendt niveau. I modsætning til elfenben, som fører til udryddelse af elefanter, skader efterspørgslen efter taguanødder ikke tropiske regnskove , og på samme tid - dyrene, der lever i dem. Ved høst af nødder forbliver palmer intakte og bliver endda plejet, så efterfølgende høst er tilstrækkelig. Hvor taguanødder bliver en vigtig økonomisk faktor for lokale beboere, stopper skovrydningen.