Fri variation er forholdet mellem sprogenheder, der lige kan forekomme i en given kontekst, men som ikke står i kontrast til hinanden, det vil sige, at som et resultat af at erstatte en af dem med en anden, opstår der ikke et nyt ord eller en ny sætning [1] . Ændring af enheder under fri variation skyldes ikke position , hvilket adskiller dette fænomen fra alloemisk variation, for eksempel fra positionallofoner . Eksempler på fri variation på russisk er dubletter nul - nul , galosh - galosh , ræv - ræv [2] , samt mulighederbetegner slutningen af instrumental ental i former som ruk oi - ruk oi [3] .
I forhold til et sprogs lydenheder er fri variation en udskillelig variation af lyde på grund af udtalens individuelle karakteristika, dens dialektale eller sociolektale træk [2] . Sådan er især forskellen mellem hård [ž:] og blød [ž':] i udtalen af Rus. vizzhat , vzhzh og [ 4 ] . _ Forholdet mellem fri variation af lydenheder indikerer, at de tilhører det samme fonem [5] .
Begrebet fri variation kan udvides til semantikkens sfære , men dette kræver en lidt anden forståelse af kontrast, ikke baseret på distribution , men på betydning : kontrast bør defineres som forskellen i betydninger, fri variation som deres identitet. Mere traditionelt for semantik er udtrykket " synonymi " i stedet for "fri variation" [1] .