Arbejderbevægelsen i Australien dukker op i begyndelsen af det 19. århundrede og omfatter både fagforeninger og politisk aktivitet. Bevægelsen omfatter både en industriel fløj, fagforeninger i Australien og en politisk fløj, Australian Labour Party (ALP) og mindre partier.
Næsten alle fagforeninger i Australien er tilknyttet Australian Council of Trade Unions (ACTU). Disse fagforeninger er normalt et produkt af vigtige fusionsprocesser udført i slutningen af 1980'erne og begyndelsen af 1990'erne.
Fagforeninger i Australien begyndte at dukke op i begyndelsen af det 19. århundrede som sammenslutninger af højt kvalificerede byarbejdere, der søgte at forene sig, kræve højere lønninger og kortere arbejdstid.
Den 21. april 1856 stoppede murere og bygningsarbejdere på byggepladser på tværs af Melbourne arbejdet og marcherede fra Melbourne University til Parliament House for at opnå en otte timers dag. Deres direkte protest var en succes, og det var en af de første organiserede arbejdere i verden, der opnåede en 8-timers dag uden at miste løn.
I 1890'erne rystede tre store strejker Australien: i 1890 sømændenes strejke; i 1891 strejkede fåreklipperne ; i 1892 Broken Hill -minearbejderstrejken , samt klipperstrejken i 1894 . Da et stort antal klippere i Queensland gik i strejke mod dårlige forhold og lønnedgange, reagerede Queensland-politiet med vold og brød strejken op. Hver af disse industrielle konflikter demoraliserede arbejderbevægelsen. William Lane og mange andre, der søgte ly, tog til Paraguay for at bygge en ny bosættelse kaldet New Australia. I 1894 lykkedes det fagforeningsleder William Spence og hans medarbejdere at forene minearbejdere, klippere og andre landarbejdere i Australian Workers' Union (AWU), Australiens største og mest indflydelsesrige fagforening.
Andre i arbejderbevægelsen, desillusionerede over resultaterne af øjeblikkelig handling, vendte sig til en politisk løsning og begyndte at lede efter muligheder gennem brugen af valgret, hvilket førte til dannelsen af det australske arbejderparti .
De første Labour-kandidater dukkede op i slutningen af det 19. århundrede. Verdens første Labour-regering i 1899 blev ledet af Anderson Dawson, og verdens første nationale Labour-regering blev ledet af Chris Watson . Derefter blev det første nationale regeringsflertal i verden, den første nationale regering i Australien og det første flertal i det australske senat i 1910 ledet af Andrew Fisher . Hans regering gennemførte en række reformer inden for forsvar, forfatningsspørgsmål, finans, transport og kommunikation, social sikring: indførelse af alders- og invalidepensioner, bistand til mødre, arbejdsskadeerstatning, udstedelse af de første pengesedler , oprettelsen af flåden , starten på byggeriet af den trans-australske jernbane, udvidelsen af Australiens højesteret , grundlaget af Canberra , etableringen af staten Commonwealth Bank .
De vigtigste tilhængere af industriforeninger i Australien på tærsklen til Første Verdenskrig var Industrial Workers of the World (IWP). IRS var også politisk modstandere af værnepligt . Den australske arbejderbevægelse samledes om modstand mod værnepligt. Den 23. september 1916 blev tolv medlemmer af IRS (de fleste af dem aktive arrangører) arresteret og anklaget for forræderi i henhold til Criminal Penalty for Treason Act (1848).
I oktober 1920 blev Australiens Kommunistiske Parti dannet , som samlede radikale fagforeningsgrupper, herunder John Garden, medlemmer af den forbudte IRS og medlemmer af tidligere socialistiske organisationer i Australien.
Strejker i denne periode var almindelige. Særligt bemærkelsesværdigt er den victorianske politistrejke i 1923 .
Efter vedtagelsen af Transport Workers Act 1928 (bedre kendt som Collar Act), forsøgte den australske fagbevægelse at beskytte sig selv ved at danne Australian Council of Trade Unions.
Savværksarbejderstrejken i 1929 var den første store strejke siden starten af den store depression, hvor dommer Lukin besluttede at tillade et nyt lønsystem i træindustrien, hvilket øgede arbejdsugen fra 44 til 48 timer og reducerede lønningerne.
Som svar på undertrykkelsen oprettede resterne af IRS en fagforening af arbejdsløse. Denne idé blev hurtigt taget op af CPA og ALU , som skabte foreninger (ikke organiserede, i modsætning til arbejderforeninger) for de arbejdsløse.
Anden Verdenskrig skabte betydelig sympati for Sovjetunionen blandt australske arbejdere, og CPA forsøgte at drage fordel af dette ved at organisere Queensland jernbanestrejke i Queensland i 1948 og den australske kulstrejke i 1949 efter krigen. Dette forsøg på at overtage kontrollen over fagbevægelsen mislykkedes, hvilket markerede begyndelsen på faldet i kommunistisk lederskab og indflydelse i arbejderbevægelsen.
Årene efter krigen var præget af den indfødte australske bevægelses støtte til australske arbejdere i deres kamp for menneskerettigheder, kulturelle rettigheder gennem støtte til Pilbara-strejken i 1946 .
I slutningen af 1980'erne begyndte man at indføre mikroøkonomiske reformer i Australien, som omfattede deregulering af en række tidligere regulerede markeder, herunder arbejdsmarkedet. Disse reformer blev indledt af Keating- regeringen i 1991. Næsten et århundredes centraliseret godkendelse af lønninger i arbejdsmarkedsrelationer er afsluttet.
Efter valget i 1996 og den føderale regerings overtagelse af magten under premierminister John Howard , blev arbejdsmarkedsreformer iværksat for at reducere de australske fagforeningers indflydelse. Disse omfattede indførelse af det såkaldte Australian Workplace Agreement-system - individuelle kontraktlige aftaler om løn- og arbejdsvilkår mellem arbejder og arbejdsgiver - og sænkning af mindstelønnen.
Efter Howard Liberal-regeringen vandt valget i 2004 og også vandt flertal i Senatet den 1. juli 2005, fortsatte ændringer i industrilovgivningen med at underminere fagforeningernes magt i kollektive forhandlinger . I maj 2005 annoncerede Howard-regeringen ændringer i arbejdsmarkedsrelationer, kendt som WorkChoices. Denne lov er blevet meget kritiseret af den australske fagbevægelse, mange religiøse og sociale grupper, og vigtigst af alt (men ikke bredt offentliggjort) af International Labour Organisation , som Australien er medlem af.
Den 30. juni 2005 marcherede op til 100.000 mennesker gennem Melbourne i opposition til de foreslåede ændringer af arbejdsmarkedsrelationer, der blev også afholdt stævner i storbyer og større byer i hele Australien.
Efter Howard Liberal-regeringens nederlag i det føderale valg i 2007, afskaffede Labour-regeringen blandt andre ændringer de australske arbejdsaftaler (ATA'er).