Project Excelsior (fra latin excelsior - "højere") er en serie af faldskærmsudspring i høj højde fra en stratosfærisk ballon lavet af US Air Force Captain Joseph Kittinger i 1959 og 1960 . til test af et flertrins faldskærmssystem . I projektet satte Kittenger verdensrekorder for højden og varigheden af et faldskærmsudspring og den højeste hastighed opnået af en person i frit fald, som overlevede efter det.
Da jet- ydeevnen begyndte at forbedres hurtigt i 1950'erne , begyndte det amerikanske militær at bekymre sig om sikkerheden for piloter, der skulle skubbe ud i store højder. Tests på dummies viste, at i frit fald ville piloten gå i et spin med op til 200 rpm, hvilket kunne være fatalt.
Project Excelsior begyndte i 1958 at udvikle et faldskærmssystem, der muliggjorde sikker landing efter udslyngning fra store højder. Francis Beapre, tekniker baseret på Wright-Patterson AFB, som ligger i Ohio , har udviklet et flertrins faldskærmssystem. Den inkluderer en lille stabilisator, der forhindrer ukontrollerede spins i store højder, og en hovedfaldskærm, der skal åbne i lave højder. Systemet inkluderede en timer og en højdemåler , der automatisk udsatte begge faldskærme på det korrekte højdepunkt.
For at teste dette faldskærmssystem byggede Wright-Patterson AFB en 61 meter heliumfyldt ballon med en kapacitet på omkring 3 millioner kubikfod ( 85.000 m³), der kunne løfte en åben gondol og en pilot ind i stratosfæren . Kittinger, projektets cheftester, lavede tre testspring. Kittinger skulle bære en fuld højdekompensationsdragt , foruden yderligere lag tøj for at beskytte mod kulde i store højder og et faldskærmssystem. Udstyret og dragten vejede nogenlunde vægten af Kittinger selv.
Det første testspring af Excelsior I blev lavet den 16. november 1959 . Kittinger klatrede til en højde af 23.300 meter og foretog et faldskærmsspring [1] . Under dette spring åbnede den stabiliserende faldskærm sig for tidligt, og bandt sig selv om Kittingers hals, hvilket fik Kittinger til at gå i en halespind og snurrede med 120 omdrejninger i minuttet. Kittinger mistede bevidstheden, men overlevede takket være den automatiske åbning af hovedfaldskærmen i en højde af 3 tusinde meter.
På trods af at Kittinger næsten døde under det første spring, lavede han det næste Excelsior II spring efter 3 uger. 11. december 1959 foretog Kittinger et hop fra en højde på 22.800 meter, fløj i frit fald 17 tusind meter, hvorefter han åbnede hovedfaldskærmen [1] .
Det tredje og sidste spring af Excelsior III blev foretaget den 16. august 1960 . Under opstigningen blev den højre handske i Kittingers rumdragt trykløst , hvilket fik ham til at opleve forfrysninger . På trods af dette fortsatte Kittinger med at klatre, indtil han nåede 31.333 meter [2] .
Det tog en time og 31 minutter at klatre op til denne højde, hvilket overgik den tidligere rekord på 30.942 meter sat af David Simons i 1958 , som en del af Project Manhigh". Kittinger blev ved dette mærke i 12 minutter, hvorefter han foretog springet.
Den lille stabiliseringsskakt blev installeret med succes, og Kittinger gik ned på denne måde i 4 minutter og 36 sekunder [2] . Han udsatte sin hovedfaldskærm på 5.330 meter og landede med succes i New Mexico -ørkenen . Den samlede tid for springet var 13 minutter og 45 sekunder, mens verdensrekorden for højeste faldskærmsspring [3] blev sat . Under springet nåede Kittinger en maksimal hastighed på 988 km/t, en del af springet fandt sted ved en omgivende temperatur på -70 ° C.
Resultaterne af Kittingers hop viste, at det var muligt at skubbe ud sikkert i store højder ved subsoniske hastigheder og lande sikkert. Præsident Dwight David Eisenhower tildelte Kittinger 1959 Harmon Trophy for sit arbejde hos Excelsior [4] . Kittinger modtog også Distinguished Flying Cross , JJ Jeffries Award, Leo Stevens Parachute Medal og Wingfoot Lighter-Than-Air Society Award.
Musikgruppen Boards of Canada brugte dokumentariske optagelser af springet til videoen til deres sang 'Dayvan Cowboy'.
I sidste afsnit af anden sæson af tv-serien Skins blev Kittingers historie og Project Eselsior III's spring brugt i en mindetale for Chris.