Et provirus er genomet af en virus, der er indlejret i en værtscelles DNA . Processen med at indsætte en provirus i genomet kaldes integration, denne reaktion katalyseres af enzymet integrase .
Et provirus er et trin i retroviras livscyklus . Når retrovira kommer ind i en værtscelle, transkriberes retrovirussens genomiske RNA til DNA af enzymet revers transkriptase og indsættes i værtens genom af enzymet integrase .
I provirusstadiet replikeres det virale DNA passivt sammen med værts-DNA'et, og proviruset overføres til alle efterkommere af den inficerede celle. Integrationen af viralt DNA i værtsgenomet kan forekomme både under latent infektion og under produktiv infektion . I tilfælde af en produktiv infektion transkriberes proviruset aktivt til mRNA , som direkte koder for virale proteiner, hvilket fører til infektion af nye celler. Ved latent infektion undertrykkes proviruset transkriptionelt.
En latent infektion kan gå ind i en produktiv fase i tilfælde af en ændring i miljøforhold, med en ændring i værtens immunstatus, og transkription af virusgenomet aktiveres. Som et resultat af ekspressionen af virusgenerne og syntesen af virale proteiner dør værtscellen.
Ifølge nogle data udgør provirale nukleotidsekvenser fra endogene retrovira op til 8% af det humane genom [1] .
Human immundefektvirus og human T-lymfotropisk virus har et provirusstadium i deres livscyklus.
Adeno-associeret virus , som ikke er et retrovirus, kan også integreres i værtens kromosomer .