Skovvagrants [1] [2] ( fransk Coureur des bois ) var pionerer, fangstmænd , jægere og uafhængige pelshandlere i skovområderne i Nordamerika, der var aktive i det 17. og 18. århundrede . I modsætning til store handelsvirksomheder med deres egne agenter og filialer flyttede de ind i baglandet på egen hånd, boede sammen med indianerstammer , studerede deres skikke, jagtede med dem og handlede.
Begyndelsen af den nordamerikanske pelshandel går tilbage til New France Company , dannet i 1627, og dets forgængere, så kulturen og skikkene hos de tidlige pelsjægere blev påvirket af det franske sprog . Skovvaganter spillede en vigtig rolle i europæernes udvikling af kontinentet og i etableringen af handelskontakter med oprindelige folk.
I juli 1608 landede Samuel de Champlain , i spidsen for en anden ekspedition fra Frankrig , ved mundingen af Saint Lawrence-floden og grundlagde byen Quebec . I foråret det næste år dannede han en alliance med Huronerne og Algonquinerne . Champlain besluttede at sende nogle unge mænd til at bo blandt dem for at lære deres sprog og tjene som oversættere i fremtiden, og også i håbet om at overtale indianerne til at handle med franskmændene frem for hollænderne , som var aktive langs Hudson Floden og Atlanterhavskysten [3] .
De unge lærte de lokale sprog og skikke og havde en tendens til hurtigt at tilpasse sig det nye miljø. Et år efter Étienne Brules afgang til Huronerne i 1610, besøgte Champlain ham og blev overrasket over at finde ham fuldt klædt i indfødte tøj og taler flydende Huron-sproget [4] . Brules opgave var at overbevise huronerne om at handle pelse med franskmændene hvert forår, for sit arbejde modtog han årligt 100 guldmønter fra koloniens myndigheder [5] . Mellem 1610 og 1629 levede snesevis af franskmænd permanent blandt indianerne. Med tiden spillede disse tidlige opdagelsesrejsende, rejsende og oversættere en stadig mere aktiv rolle i pelshandelen, idet de var de første skovvaganter.
I efteråret 1613 blev det canadiske kompagni etableret i Frankrig og i 1620'erne Montmorency Company, som konkurrerede med det [6] . Den 29. april 1627, efter ordre fra kardinal Richelieu , blev Company of New France dannet , som fik monopol på handel i canadiske lande i en periode på 15 år [7] . Traditionelt foretrak myndighederne i New France at tillade indianerne at levere skind direkte til franske handlende og opfordrede ikke franske bosættere til at vove sig uden for St. Lawrence-dalen. I midten af det 17. århundrede var Montreal blevet et center for pelsindustrien, med en årlig messe i august , hvor oprindelige folk byttede deres pelse for europæiske varer [8] . I 1649 tillod den nye guvernør for kolonien, Louis d'Aibu de Coulonges, franskmændene at besøge Huron-landet for at opmuntre og ledsage indianerne til Montreal for at deltage i handelen [9] . Selvom dette ikke lovligt gav skovvagterne ret til at handle med lokalbefolkningen, mener nogle historikere, at Couloge opmuntrede uafhængige handlende på denne måde og bidrog til deres vækst [9] .
I 1647 begyndte krigen med Iroquois og handelsruterne fra Montreal til Huron-landet blev afskåret, og hele pelshandelssystemet blev lammet [10] . Kun få skovvagabonder formåede at bryde igennem blokaden af Iroquois og skynde sig dybt ind i skovene og købe pelse på stedet. To af dem, Pierre-Esprit Radisson og Médard de Groseyer, i 1659-1660. nåede den moderne amerikanske stat Wisconsins territorium efter at have undersøgt området syd og vest for Lake Superior og etableret kontakter med Ottawa , Ojibwe og Dakota . Den 24. august 1660 vendte de tilbage til Quebec og leverede pelse til en værdi af 200.000 livres [11] .
Succesen med Radissons og de Groseyers ekspedition, samt en betydelig stigning i befolkningen i New France [12] og fred med Iroquois [13] , førte til en pludselig stigning i skovvaganter. De virksomheder, der monopoliserede og regulerede pelshandelen, gik konkurs efter Iroquois-krigen [14] . Det Franske Vestindiske Kompagni, som kom til at erstatte dem, begrænsede den indenlandske handel meget mindre, hvilket tillod skovvaganter at blive flere og flere. Derudover fik et pludseligt fald i prisen på bæverpels på de europæiske markeder i 1664 flere købmænd til at rejse til området omkring De Store Søer på jagt efter billigere pelse [14] . Således blev det i midten af 1660'erne mere gennemførligt og rentabelt at blive en skovvagabond. Hvert år drager hundreder og derefter tusindvis af selvstændige små pelskøbere afsted langs floderne og jagtstierne [15] .
Denne pludselige stigning alarmerede mange koloniale embedsmænd. Myndighederne i New France forsøgte at indføre forbud mod skovvagabonders aktiviteter [15] . I 1681 oprettede den franske flådeminister, Jean-Baptiste Colbert , et system med licenser for pelshandlere kendt som conges ( fransk: congés ) for at bremse den uregulerede pelshandel af uafhængige handlende og deres voksende overskud [16] . I første omgang gav dette system 25 årlige licenser til købmænd, der rejste ind i landet. Modtagerne af disse licenser blev kendt som Voyagers . Således skabte congee-systemet rejsende, en mere lovlig og respektabel pendant til skovvagranterne. Fra 1681 begyndte rejsende gradvist at erstatte skovmændene, selvom sidstnævnte fortsatte med at handle uden licens i flere årtier [16] .
Efter indførelsen af congé-systemet faldt antallet af skovvagabonds, ligesom deres indflydelse i Ny Frankrig. I slutningen af det 17. århundrede gik deres ruter allerede vest for Lake Superior, op til territoriet i den moderne canadiske provins Manitoba . Stigningen i pelsvirksomhedens omfang på grund af inddragelsen af nye territorier i handelssfæren, forlængelsen af handelsruterne og behovet for at vedligeholde og beskytte handelspladser og befæstede forter krævede alvorlige investeringer og var nu kun inden for magt. store virksomheder. Skovvagabonderne kunne ikke længere konkurrere og blev nu henvist til rollen som lejet arbejdskraft som bærere af pelse ejet af virksomheder [17] .