Forliset "Wahine" ( maori - "kvinde") skete den 10. april 1968 . På denne dag kørte Union-selskabets færge, som foretog regelmæssige flyvninger mellem New Zealands nord- og sydøer , i stormvejr, ind i Barret Reef ved indsejlingen til Wellington Bay og sank nær Steeple Rock. Af de 610 passagerer og 123 besætningsmedlemmer døde 51 mennesker, yderligere to døde af deres kvæstelser efter henholdsvis 22 og 40 år [1] .
Vraget af Wahine er den mest berømte katastrofe i New Zealands maritime historie , selvom det ikke er den største i forhold til antallet af ofre. New Zealands radio og tv gav omfattende dækning af dramaet, der fandt sted tæt på kysten nær de østlige forstæder til Wellington .
Tidligt om morgenen den 10. april 1968 forenede to voldsomme storme sig til en nær Wellington . Denne storm blev anerkendt som den stærkeste i historien om meteorologiske observationer i New Zealand. Den ekstratropiske cyklon Giselle bevægede sig sydpå fra de nordlige områder af Nordøen, hvor den på det tidspunkt allerede havde bragt en masse ødelæggelse. Den nærmede sig Wellington i samme øjeblik som en anden storm - af antarktisk oprindelse - bevægede sig langs sydøens vestkyst [2] . Vindstyrken i Wellington, som allerede kaldes "vindens by", har nået en rekordværdi. Så på et tidspunkt blev der registreret et vindstød med en hastighed på 275 km/t. I forstæderne til Wellington blev tagene på 98 bygninger revet af. Tre ambulancer og en lastbil blev væltet af vinden, mens de forsøgte at køre til ulykkesstedet.
Mens stormen rasede i Wellington Bay, krydsede Wahine-færgen Cookstrædet , der adskilte de to hovedøer i New Zealand - dette var den sidste del af natterejsen fra Littleton (udhavn for Christchurch ) til Wellington . I det øjeblik var der ingen særlige tegn på, at denne storm ville være stærkere end de vinde, som skibe oplever, når de krydser sundet [2] .
Klokken 5:50 om morgenen, med en vindhastighed på 130-150 km/t, besluttede kaptajn Hector Gordon Robertson at gå ind i bugten. Tyve minutter senere steg vindhastigheden til 160 km/t, og skibet mistede radaren. En kæmpe bølge skubbede færgen ud af kurs med kurs mod Barret Reef. Kaptajnen kunne ikke tvinge skibet til at vende tilbage til sin tidligere kurs og besluttede at vende færgen og sende den tilbage til havet. I 30 minutter kæmpede Vahine mod bølger og vindstød af stormvind, men klokken 6:40 var hun på klipperne ved Barret Reef. Passagererne fik at vide, at færgen var gået på grund, de blev beordret til at tage redningsveste på og melde sig til samlingsstederne.
Stormen fortsatte med at intensivere. Da vindhastigheden steg, kastede Vahina ankre, men hun drev mod bugten nær dens vestlige kyst. Vejret var så dårligt, at det var umuligt at regne med hjælp fra bugten eller fra kysten.
Omkring klokken 11.00 nåede en slæbebåd fra bugten færgen i et forsøg på at tage skibet på slæb, men rebet knækkede. Efterfølgende forsøg var også forgæves, men lodsen i bugten var i stand til at gå ombord på Vahine fra lodsbåden.
13:15, under den kombinerede indflydelse af lavvande og storm, drejede Vahine noget og dannede en zone med klart vand, beskyttet mod vindens påvirkninger. Da der i det øjeblik var en skarp overskridelse af krængningsvinklen eller trimningen af fartøjet over solnedgangspunktet på stabilitetskortet , gav kaptajn Robertson ordre om at forlade skibet. Der kunne dog kun bruges fire redningsbåde. En af bådene sank ved sammenstød med vandet under nedstigningen, og folk var i vandet. Den anden båd krydsede bugten medvind og blev naglet til bugtens østlige bred. Andre både kæntrede, men mange af dem blev reddet af havneredningsbåde, som allerede var ankommet i tide til tragedien.
Omkring klokken 14.30 væltede Vahinen endelig om på siden. På dette tidspunkt nåede de første overlevende passagerer den vestlige bred af bugten, senere blev omkring 200 overlevende passagerer kastet af bølgerne på den østlige bred.
På den østlige side af bugten blev den eneste vej delvist ødelagt af et jordskred og spærret af havbølger, der rullede hen over den. Nogle overlevende fra bugtens bølger døde på kysten umiddelbart efter at være blevet reddet fra udmattelse og hypotermi. I alt døde 51 mennesker den dag, yderligere to døde senere af kvæstelser. For det meste er de midaldrende og ældre mennesker, samt nogle få børn. De vigtigste dødsårsager er drukning , hypotermi, skader fra at ramme sten. I alt blev 566 passagerer og 110 besætningsmedlemmer reddet, 6 lig blev aldrig fundet.
10 uger efter forliset offentliggjorde undersøgelseskommissionen fejlene i kaptajnens beslutninger, men angav, at forholdene generelt var vanskelige og farlige. Skibet kæntrede til sidst på grund af indtrængning af vand på transportdækket, selv om nogle eksperter udtrykte den opfattelse, at fartøjet landede på revet to gange, og efter at have fået et hul, fik det et overskud af vand i lastrummene. Det fremgik dog af rapporten, at antallet af omkomne ville have været utvetydigt højere, hvis ordren om at forlade skibet var givet tidligere eller senere, end det faktisk skete. Styrken af stormvinden ville ikke have givet havnetjenesterne mulighed for at starte operationen for at redde nødstedte tidligere end kl. Der blev rejst sag mod skibets officerer, men de blev frifundet fuldstændigt.
Forhåbninger om genopretning af fartøjet blev knust af en undersøgelse af fartøjet, som afslørede alvorlige strukturelle skader. Da skibets skrog var en hindring for sikker sejlads i Wellington Bay, blev der i løbet af det næste år forberedt en operation for at flytte skibet til Cookstrædet for efterfølgende oversvømmelser. En næsten identisk storm i 1969 ødelagde dog færgens skrog, og den blev til sidst demonteret på ulykkesstedet.
I dag markerer Wahine Memorial Park i Seatown (en forstad til Wellington ) stedet, hvor de overlevende passagerer blev skyllet i land. En mindeplade , et anker og en ankerkæde er blevet installeret i parken. En anden plade er placeret på en klippe på den modsatte østlige bred af bugten, som også markerer det sted, hvor mange af passagererne fra Vahine blev kastet - levende og døde. Færgens formast er hovedobjektet for et andet mindesmærke i Frank Kitts Park i centrum af Wellington . Wellington Museum of the City and the Sea har en permanent erindringsudstilling dedikeret til tragedien samt en kort dokumentarfilm om den dags storm og Vahine-færgens forlis.
Liste over store New Zealand-katastrofer