Kontakthæmning er processen med at stoppe opdelingen (eller bevægelsen) af normale celler af samme type i kulturer mod hinanden på grund af udseendet af fysisk kontakt mellem dem. Med andre ord holder celler op med at dele sig på grund af "mangel på plads" [1] . Undtagelser er embryonale eller stamceller , tarmepitel (permanent erstatning af døende celler), knoglemarvsceller ( hæmatopoietisk system ) og tumorceller . Ukontrolleret spredning betragtes som det vigtigste kendetegn for tumorceller [2] .
Processen blev først beskrevet i erfaringerne fra Abercrombie og Heisman i 1954, da kyllingefibroblaster kolliderede i kultur. Det fænomen, der opstod under forsøget, blev kaldt kontakthæmning .
Forfatterne definerede dette fænomen som et stop af bevægelse i den retning, hvor kollisioner finder sted, eller et "forbud", efter at den intercellulære kontakt er blevet foretaget af den yderligere bevægelse af en celle over overfladen af en anden.
Fænomenet kontakthæmning er beskrevet for forskellige typer fibroblaster [3] , nerveceller [4] , leukocytter [5] og epitelceller [6] .
Det antages, at en væsentlig faktor, som celledeling i kultur afhænger af, ikke er cellernes kontakt med hinanden, men graden af deres spredning. Selv i fravær af cellekontakter, jo mindre spredt en celle er, jo længere tager dens cellecyklus. Celleafrunding er ledsaget af et fald i den samlede intensitet af proteinsyntese . Når celler kommer i kontakt med hinanden, begrænser dette deres evne til at sprede sig på substratet, hvilket fører til et fald i proteinsyntesehastigheden, herunder triggerproteiner, der regulerer cellecyklussen [1] .