Historien om de bolivianske jernbaner begyndte i det 19. århundrede. I tre årtier blev der gjort mislykkede forsøg på at bygge jernbaner, der kunne forbinde forskellige regioner i landet, sætte gang i udviklingen af industri, handel og landbrug, udvinding og eksport af mineraler.
Den første jernbane i Bolivia blev bygget i 1872 [1] .
I det 19. århundrede var salpeterudvinding nær Antofagasta drivkraften til fremkomsten af de første jernbanelinjer i Bolivia. I forbindelse med begyndelsen af udviklingen af sølvminer begyndte man at anlægge jernbanelinjer fra stillehavskysten til højlandet.
Senere, i begyndelsen af det 20. århundrede, satte tinminedriften et nyt skub i udviklingen af jernbanerne. I perioden fra 1940 til 1960 bygges jernbaner i henhold til aftaler med Argentina og Brasilien , finansieret af olieforsyninger.
Der kan skelnes mellem fem udviklingsstadier i de bolivianske jernbaners historie:
I 1840'erne var der behov i Bolivia for at transportere store mængder nitrater . I 1856 annoncerede præsident Jorge Cordoba en konkurrence om anlæggelse af en jernbane fra byen Calama til havnen i Cobija .. Der blev også lavet en aftale mellem Peru og Bolivia om at forene byerne Tacna og La Paz med jernbane . Begge projekter kom dog aldrig i gang. I 1868 blev projektet for anlæggelsen af Kobiha- Potosi -vejen godkendt , men det blev heller ikke gennemført.
Dette udviklingstrin dækker perioden fra 1870 til 1900.
Til eksport af salpeter og derefter sølv fra landet var det nødvendigt at transportere en stor mængde last fra mineområderne til omlastningsstederne, til havnene. Derfor blev det første realiserede jernbaneprojekt udført af Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, der beskæftiger sig med udvinding og transport af salpeter. Hun byggede den første jernbane i 1872-1873. Vejen forbandt havnen i Antofagasta (dengang var det Bolivias område) og Salinas. I 1873, på den første sektion af strækningen, fra Antofagasta til Carmen saltmarsken, blev salpetermuldyrene erstattet af et 10-vogns godstog.
I 1879, mellem Chile på den ene side og Peru og Bolivia på den anden side, udbrød Anden Stillehavskrig , årsagen til konflikten mellem Bolivias parlament og selskabet Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta. Parlamentet erklærede traktaten af 1872 om toldfri udvinding af nitrater og deres eksport ugyldig, fordi den ikke blev ratificeret af parlamentet, som krævet af den bolivianske forfatning af 1871. Virksomheden skulle betale en skat på 10 cent per centner af salpeter [2] , som virksomheden nægtede at betale og henvendte sig til Chile for at få hjælp. Den chilenske regering rejste sig, og blev støttet af England, begyndte fjendtlighederne. Peru kom ud på Bolivias side, forbundet med det ved en allieret traktat. Krigen varede indtil 1883 og endte med Perus og Bolivias nederlag [3] . Antofagasta gik sammen med regionen og landene, som vejen gik igennem, til Chile. Ved krigens begyndelse blev vejbedet lagt til Salinas-stationen, som ligger ikke langt fra Chacabuco- stranden og 98 km fra Antofagasta. Under fjendtlighederne blev der ikke udført arbejde på linjen.
I 1885 underskrev Huanchaca de Bolivia Company og Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta en aftale om at udvide linjerne til mineselskabets havnefaciliteter. I 1886 kom jernbanen til byen Calama , der ligger nær den nye grænse, og det vakte utilfredshed i Bolivia, da vejen ifølge flertallet hverken havde militær eller kommerciel værdi. Imidlertid godkendte Gregorio Pachecos (1884-1888) regering forlængelsen af jernbanelinjen gennem Ascotán til Oruro ved en lov af 19. juli 1887. Men da jernbanen kom til grænsen i 1887, mistede selskaberne forholdet. For at løse situationen erhvervede Huanchaca de Bolivia alle rettigheder til linjen med et lån fra Storbritannien . På grundlag heraf blev Antofagasta (Chili) Bolivia Railway Co. oprettet den 28. november 1888. Ltd. I 1889 blev der bygget en linje fra Antafagasta til Uyuni med en længde på 612 km. Huanchaca de Bolivia byggede for egen regning en gren fra Uyuni til Pulacayo (36 km) og en tolv kilometer lang linje Pulacayo - Huanchaca med en tre kilometer lang tunnel . I 1892 blev linjen forlænget fra Uyuni til Oruro (925 km).