Bretwalda er et angelsaksisk udtryk anvendt på visse konger, som formåede at udvide deres magt til andre kongeriger i heptarkiet mellem det 5. og 9. århundrede .
Udtrykket kommer højst sandsynligt fra den angelsaksiske bretanwealda , "Lord of Britain".
For første gang forekommer dette ord i den angelsaksiske krønikepost for år 827 i forhold til kongen af Wessex fra 802 til 839 - Egbert [1] . Krøniken kalder denne konge for en Bretwalda, efter at han erobrede Mercia og forenede alle de angelsaksiske lande syd for Humber under hans hånd . Det samme fragment indeholder en liste over syv konger, som ifølge krønikeskriveren havde denne titel før Egbert:
Indtil nu vides det ikke, om udtrykket "bretwalda" blev brugt af de angivne konger selv og deres samtidige, eller blev opfundet af kompilatoren af "Anglo-Saxon Chronicle" i slutningen af det 9. århundrede med det formål historisk at underbygger påstandene fra kongerne af Wessex om dominans i England .
Den eneste nutidige kilde, der kunne be- eller afkræfte den praktiske anvendelse af titlen, er Bedes kirkelige historie om anglernes folk [2] . Bede skrev imidlertid på latin, og udtrykket imperium findes i hans skrifter i forhold til disse monarker . Listen over herskere, som Bede anvender imperium på, indeholdt i kapitel V i den anden bog om kirkehistorien, er den samme som listen over bretwalds fra krøniken, med undtagelse naturligvis af Egbert, der regerede længe efter Bedes død. Men dette gør det ikke muligt entydigt at hævde udtrykkenes identitet, eftersom kompilatorerne af "Anglo-Saxon Chronicle" generøst brugte Bedes værker og godt kunne have lånt den specificerede liste for at demonstrere den tidligere brug af titlen "bretwalda".
Nogle historikere har betragtet denne titel som en slags politisk institution, der udviklede sig på grundlag af tyskernes traditionelle lov . Imidlertid har brugen af udtrykket i kun ét dokument og dets manglende brug i fortællende kilder ført til, at kritik af denne teori, der drager dristige konklusioner om arten og tidspunktet for fremkomsten af engelske statsinstitutioner, er udokumenteret.
Der er også en version, hvor "bretwalda" er et forsøg på at bevare navnet på provinsen " Storbritannien ", designet til at understrege de angelsaksiske kongers ret til den romerske arv.
Under alle omstændigheder vidner selve fremkomsten af dette udtryk i kronikken om behovet for at udvikle begrebet angelsaksisk politisk enhed. Denne version understøttes også af det øjeblik, hvor kilden blev skabt - perioden for kong Alfreds regeringstid , som forenede en betydelig del af de engelske lande efter den danske invasion, og som havde brug for en historisk bekræftelse af sine rettigheder.
En vigtig kendsgerning i forståelsen af betydningen af udtrykket "bretwalda" er, at hverken i listen over bretwalda-krøniker eller i Bedes "Ruler of Britain" er nogen af kongerne af Mercia angivet. Selvom nogle af dem, for eksempel Penda eller Offa , ganske falder ind under bretwaldas formelle tegn, som herskere, der forenede under deres hånd det meste af Southumbria (et udtryk, der betegner landene syd for Humber ). Forklaringen på denne tilbageholdenhed er ret enkel - Bede, der var en stor patriot af sit "lille hjemland", skrev fra Northumbriens synspunkt, og Wessex-krønikeskriveren forsøgte at afspejle sine kongers interesser. Mercia var den traditionelle fjende af begge disse kongeriger. Dette eksempel viser, at anvendelsen af titlen, selv i én kilde, ikke havde en universel, men i høj grad en politisk kontekst.
Således er udtrykket "bretwalda" højst sandsynligt en konstruktion af forfatteren til den originale krøniketekst, der demonstrerer et forsøg på at fortolke de angelsaksiske kongerigers generelle historie på baggrund af deres forening til et enkelt kongerige England.