Mellemområdeteori består af testbare generaliseringer , der forbinder teori med praksis . Tanken er, at det er nødvendigt at udvikle teorier ud fra begrænsede sociale fænomener . Disse teorier er bygget som generaliserede udsagn forbundet til et logisk system; de skal bygges i overensstemmelse med empirisk forskning , testet i praksis. Udtrykket blev introduceret af den amerikanske sociolog Merton i 1947 . Hvis Merton selv til at begynde med kun forstod teorien om roller , teorien om afvigende adfærd , som "teorier om mellemniveauet", så begyndte teorierne om mellemniveauet efterfølgende at blive korreleret med specielle (private) sociologiske teorier .
På baggrund af mellemniveauets teorier er det muligt at skabe bredere teorier, men hertil er det nødvendigt, at disse teorier på mellemniveauet er korreleret med hinanden. Korrelationsfunktionen udføres af paradigmet , som omfatter grundlæggende teoretiske og metodiske præmisser og et vist sæt af grundlæggende begreber . Paradigmet definerer noget generelt begrebsapparat. Til teorien om mellemniveauet valgte Merton det funktionalistiske paradigme, som er beskrevet i essayet "Eksplicitte og latente funktioner".