To - trins kommunikationsteorien siger, at modtagerens assimilering af information sker i to trin. Undersøgelser har vist, at medierne er et ineffektivt middel til overtalelse på én persons niveau, men samtidig kan information, der trænger ind i primærgrupper, såsom venner eller familie, gennem interpersonel kommunikation i højere grad påvirke modtageren.
For første gang blev teorien om en to-trins informationsstrøm udviklet af P. Lazarsfeld , B. Berelson og G. Godet i 1944 og offentliggjort i bogen "People's Choice". Forskerne var interesserede i et fænomen, som de fandt under undersøgelsen af den amerikanske valgkamp: den kampagne, medierne førte, var hovedsageligt rettet mod Roosevelts rival, men på trods af dette fik sidstnævnte flertallet af stemmerne ved valget. I denne henseende tænkte skaberne af teorien på årsagerne, der påvirkede ineffektiviteten af mediernes tro. Som et resultat af undersøgelsen viste resultaterne, at vælgernes beslutninger var mere afhængige af andres meninger og ikke af medierne. Det blev således konkluderet, at opinionsdannere er i stand til at udøve en stærk indflydelse på de beslutninger, der træffes af individuelle individer. Ifølge teorien er kæden af informationstransmission som følger: For det første påvirker medierne lederne af den offentlige mening, hvilket er den såkaldte første fase af strømmen, derefter påvirker sidstnævnte et bredt publikum, som betragtes som den anden scene.
Yderligere udvikling af teorien om to-trins informationsstrøm tjente til det faktum, at massepublikummet ikke længere blev betragtet som en enkelt enhed og blev opdelt i forskellige kategorier, hvis psykologiske og sociale karakteristika begyndte at blive bredt studeret i inden for reklame og PR.
Til gengæld udviklede Wilbur Schramm , en amerikansk sociolog, i 1950'erne og 1960'erne teorien om en to-trins informationsstrøm og kaldte den en model for en flertrins informationsstrøm. Ifølge denne teori stiger antallet af kommunikationsstadier, derfor har opinionsledere allerede deres egne opinionsledere, mens information transmitteres gentagne gange og bliver mere subjektiv med hver efterfølgende kommunikation. Wilbur Schramm bemærkede selv, at "... interpersonelle kanaler fungerer parallelt med massekommunikationskanalerne og har en væsentlig indflydelse på samfundet." [1] Ændring af teorien tjente også til at danne hovedkarakteristika for gruppen af opinionsdannere. P. Lazarsfeld i 1944, fortsatte med at arbejde på sin teori, afslørede denne gruppes særpræg, nemlig kommunikationsevner, evnen til at vinde over mennesker, evnen til at fungere som rådgiver og ønsket om at øge viden. Forskere bemærker, at over tid er kredsen af mennesker med disse kvaliteter udvidet betydeligt. Med fremkomsten af internettet og, som et resultat, sociale netværk , bliver en mere moderne version af to-trins kommunikationsmodellen, nemlig flertrinsmodellen, igen ved at blive ændret. Udviklingen af teknologi har tjent til markant at øge "multi-stage" og udviske grænserne mellem interpersonel, gruppe og massekommunikation. Et eksempel på dette er kommunikation i sociale netværk, da de samtidig kan være en platform for massekommunikation, da publikum på visse sider ofte overstiger antallet af brugere af traditionelle medier, og gruppekommunikation, da vi normalt kommunikerer online med venner og kollegaer. Derudover kan kommunikation gennem kommentarer karakteriseres som en mellemmenneskelig kommunikationsform.
På trods af, at både to-trins informationsflowteorien og dens modificerede version, multi-stage information flow teorien, er blevet bredt accepteret, mener nogle videnskabsmænd, at deres praktiske betydning er overdrevet. Så for eksempel hævder M. Schenk, en tysk professor, at disse modeller ikke er universelle. Efter adskillige undersøgelser kom han til den konklusion, at kommunikation i flere stadier kun er mulig i en periode med væsentlige begivenheder for samfundet, mens forholdet mellem medierne og modtageren på andre tidspunkter forbliver direkte. M. Schenk konkluderer således, at det er massemedierne, der har den største indflydelse på samfundet.
Desuden bør hypotesen om et to-trins flow, i forbindelse med informationsoverførsel, ifølge studierne af P. Deutschmann og W. Danielson anvendes med en vis forsigtighed i massekommunikation. Forskere fremlægger bevis for, at information når modtageren direkte uden deltagelse af opinionsdannere. P. Deutschmann og W. Danielson skriver, at P. Lazarsfelds teori ikke fuldt ud beskriver læreprocessen, hvor viden hovedsageligt tilegnes uden mellemled. Desuden præsenterer E. Rogers arbejde "Diffusion of Innovations" resultaterne af en undersøgelse, hvor to tredjedele af de adspurgte foretrak medierne som en mere pålidelig informationskilde end interpersonel kommunikation. Teorien fremsat af P. Lazarsfeld er således temmelig velegnet til en mere generel beskrivelse af medieadfærd, men ikke til undersøgelse af specifik information. Begge undersøgelser bekræfter forekomsten af informationsflow i et trin. [2]
I teknologiens tidsalder bruger mange forskere informationsflowmodellen i to trin til at indhente data om graden af medieeksponering for publikum. I 2011, på en webkonference i Indien, præsenterede de amerikanske videnskabsmænd Shamoei Shu, Winter Mason, Jake Hoffman og Duncan Watts rapporten "Hvem siger hvad og til hvem på Twitter ". Ved analyse af Twitter-publikummet blev det konkluderet, at information hentet direkte fra massemedierne kun er en del af det samlede flow af det sociale netværk. Forskere besluttede at identificere det procentvise forhold mellem information transmitteret direkte og gennem formidlere, samt at finde ud af, hvem formidlerne er: almindelige brugere eller eliten. Resultaterne af undersøgelsen viste, at meningsdanneres beretninger er mere populære blandt Twitter-publikummet end beretninger fra officielle medier. Vigtigt er det, at berømtheder ofte har højere følgerantal og retweets end mediernes Twitter-konti. Således bliver individet og QMS lige vigtige informationskilder, da publikum har samme grad af tillid til begge ressourcer, og udviklingen af teknologi til gengæld giver begge kilder lige muligheder.
G. G. Shchepilova Moscow State University opkaldt efter M.V., doktor i filologi, professor ved Institut for Medieteori og Økonomi ved fakultetet for journalistik ved Professoren nævner som eksempel nyheden af 3. maj 2013, offentliggjort på lenta.ru: "Passageren Boeing-757, der fløj fra Jekaterinburg til Antalya, nødlandede i Moskva Domodedovo Lufthavn fredag morgen. [3] Dette blev rapporteret til RIA Novosti af en kilde i de retshåndhævende myndigheder i Moskva." G. G. Shchepilova skriver, at vi i denne tekst observerer tre kommunikationsstadier på én gang, hvoraf den første var retshåndhævende myndigheder, hvorefter RIA Novosti offentliggjorde nyhederne på sin portal. Så postede lenta.ru teksten på sin hjemmeside [4] og blev dermed det tredje trin. Men på dette stadium sluttede processen med informationsformidling ikke, da senere andre medier også offentliggjorde nyhederne på deres portaler, og sociale netværksbrugere lagde dem på sociale netværk. Ud fra dette eksempel konkluderer professoren, at internettet giver dig mulighed for at fremskynde processen med at formidle information mange gange og bidrager til en stigning i kommunikationsniveauerne.