Fermats princip ( Fermats princip om mindste tid ) er et postulat inden for geometrisk optik , ifølge hvilket lys fra et sæt stier mellem to punkter vælger den vej, der vil kræve mindst tid. Det vil sige, at en lysstråle bevæger sig fra startpunktet til slutpunktet langs en sti, der minimerer rejsetiden (eller tilsvarende minimerer den optiske vejlængde ). I en mere præcis formulering [1] : lys vælger én vej blandt mange nærliggende, hvilket kræver næsten samme tid at rejse; med andre ord, enhver lille ændring i denne sti fører ikke til en ændring af rejsetiden i første rækkefølge.
Dette princip, formuleret i 1. årh. Heron of Alexandria til at reflektere lys, blev formuleret i generelle vendinger af Pierre de Fermat i 1662 som den mest generelle lov for geometrisk optik. I forskellige specifikke tilfælde fulgte allerede kendte love fra det: ligeheden af en lysstråle i et homogent medium, lovene for refleksion og lysets brydning ved grænsen af to transparente medier.
Fermats princip er det begrænsende tilfælde af Huygens-Fresnel-princippet i bølgeoptik for tilfældet med en forsvindende lille bølgelængde af lys.
Fermats princip er et af de ekstreme principper i fysik .