Levinthal-paradokset er et velkendt paradoks , som blev formuleret i 1968 af den amerikanske molekylærbiolog Cyrus Levinthal: ”tidsintervallet for hvilket polypeptidet kommer til sin snoede tilstand er mange størrelsesordener mindre, end hvis polypeptidet simpelthen gik igennem alle mulige konfigurationer” [1] [2 ] .
For at løse dette paradoks er det nødvendigt at besvare spørgsmålet: "Hvordan vælger et protein sin native struktur ( native state ) blandt de myriader af mulige?". For en kæde på 100 rester er antallet af mulige konformationer ~10 100 , og deres udtømmende opregning vil tage ~10 80 år, hvis en overgang udføres på ~10 -13 sekunder. Derfor ligger problemets kompleksitet i, at dette problem ikke kan løses eksperimentelt, da vi skal vente ~10 80 år.
Følgende mulige årsager til dette paradoks blev nævnt [3] .
Et protein kan ikke foldes "pludselig", men ved at vokse en kompakt kugle på grund af den successive vedhæftning af flere og flere led i proteinkæden til det [2] . I dette tilfælde genoprettes de endelige interaktioner én efter én (deres energi vil falde omtrentligt i forhold til antallet af kædeled), og entropien vil også falde i forhold til antallet af faste kædeled. Faldet i energi og faldet i entropi ophæver hinanden fuldstændigt i hovedleddet (lineært i N ) i den frie energi . Dette eliminerer udtrykket proportional med 10 N fra estimatet af indpakningstiden , og indpakningstiden afhænger af meget lavere rækkefølge af ikke-lineære termer forbundet med overfladeentalpi og entropieffekter proportional med N 2/3 [2] . For et protein på 100 rester er dette 10 100 2/3 ~ 10 21,5 , hvilket giver et estimat for foldningshastigheden, der er i god overensstemmelse med eksperimentelle data [4] .