Arkimedes kan have brugt spejle, der fungerer sammen som en parabolsk reflektor af sollys til at brænde skibe, der angriber Syracuse. 2. århundredes forfatter e. Lucian ( Lucian ) skrev at Arkimedes under belejringen af Syracuse (214-212 f.Kr.) ødelagde fjendens skibe med ild. Århundreder senere nævner Anthimius af Thrall som Archimedes våben. En enhed, der nogle gange omtales som "Arkimedes' ildstråle", blev brugt til at fokusere sollys på skibe, der nærmede sig, hvilket fik dem til at bryde i flammer. I den moderne æra er lignende enheder blevet bygget og kan omtales som en heliostat eller en solovn [1] .
Dette formodede våben har været genstand for en løbende debat om dets rigtighed siden renæssancen. René Descartes afviste det som falsk, mens moderne forskere har forsøgt at genskabe effekten ved kun at bruge de midler, der var tilgængelige for Archimedes [2] . Det er blevet foreslået, at et stort sæt højpolerede bronze- eller kobberskjolde, der fungerer som spejle, kunne have været brugt til at fokusere sollys på skibet.
Arkimedes varmestråletest blev udført i 1973 af den græske videnskabsmand Ioannis Sakkas ( græsk: Ιωάννης Σακάς ). Eksperimentet fandt sted på Skaramangas flådebase uden for Athen. Det brugte 70 spejle, hver med en kobberbelægning og målte omkring 1,5 m × 1 m. Spejlene var fokuseret på en krydsfinermodel af et romersk krigsskib i en afstand af omkring 50 m. Da spejlene var præcist fokuseret, brød skibet i brand på få sekunder. Krydsfinerskibet var dækket af harpiks, som kunne bidrage til forbrænding [3] . Harpiksbelægning ville have været almindelig på skibe under den klassiske æra.
I oktober 2005 gennemførte en gruppe MIT-studerende et eksperiment med 127 kvadratiske spejlfliser på 30 cm, orienteret efter en mock-up af et træskib i en afstand af omkring 30 meter. Flammer brød ud på et skrot af skibet, men først efter at himlen blev skyfri, og skibet forblev ubevægelig i omkring ti minutter. Det blev konkluderet, at denne enhed er et praktisk våben under disse forhold.
Et MIT-hold gentog eksperimentet på det amerikanske Discovery Channels populærvidenskabelige program (tv-show) Mythbusters ved at bruge en træfiskerbåd i San Francisco som mål. Der var igen lidt forkulning sammen med nogle flammer. For at antænde skal træ nå sin selvantændelsestemperatur, omkring 300°C [4] [5] .
Da MythBusters udsendte resultaterne af eksperimentet i San Francisco i januar 2006, blev eksperimentet kategoriseret som et "mislykket" (eller mislykket) på grund af længden af tid og de ideelle vejrforhold, der kræves til forbrænding. Det blev også bemærket, at da Syracuse vender mod havet i østlig retning, ville den romerske flåde skulle angribe om morgenen for optimal lysindsamling ved spejlene. Det er også anført, at konventionelle våben såsom flammende pile eller katapultbolte ville være en meget nemmere måde at sætte et skib i brand på korte afstande.
I december 2010 udforskede MythBusters varmestrålens historie igen i et særligt program kaldet President 's Challenge . Der blev udført adskillige eksperimenter, herunder storskalaforsøg med 500 skolebørn, der pegede på en mock-up. Det romerske sejlskib lå 120 m fra hotellet. I alle eksperimenter nåede sejlet ikke de 210 °C temperatur, der kræves for at antænde, og dommen lød igen "fiasko". Showet konkluderede, at den mere sandsynlige effekt af spejlene ville være at blænde eller distrahere skibets besætning [6] .