Et autokatalytisk sæt er en samling af objekter, som hver kan skabes katalytisk af andre objekter i sættet, således at sættet som helhed er i stand til at katalysere sin egen produktion. Således kan sættet som helhed kaldes autokatalytisk. Oprindeligt blev autokatalytiske sæt defineret for molekylære systemer, men senere begyndte dette koncept at blive udvidet til økonomiske og sociale systemer.
Nogle autokatalysatorsæt har også evnen til at replikere sig selv, hvis de er opdelt i separate rum. Computermodeller viser, at dette opdelte sæt gengiver alle svarene fra det originale sæt i hver halvdel, meget ligesom cellulær mitose . I det væsentlige, ved at bruge principperne for autokatalyse , kan metabolisme eller metabolisme reproducere sig selv uden at være særlig komplekst organiseret. Denne kvalitet er grunden til, at autokatalyse hævder at være den underliggende mekanisme for kompleks evolution.
Før opdagelserne af Watson og Crick betragtede biologer allerede det autokatalytiske sæt som en måde at eksistere på for metabolisme i princippet, det vil sige, at et protein hjælper med at syntetisere et andet protein, og så videre. Efter opdagelsen af DNA-dobbelthelixen blev det centrale dogme for molekylærbiologi formuleret , ifølge hvilket DNA transskriberes til RNA, på hvis matrix igen syntetiseres proteiner. Imidlertid anses den molekylære struktur af DNA og RNA, såvel som det stofskifte, der understøtter deres replikation, for kompleks til spontant at opstå i ét trin fra ursuppen ved livets morgen.
Flere modeller for livets oprindelse er baseret på antagelsen om, at liv kunne være opstået fra udviklingen af et indledende molekylært autokatalytisk sæt, der udviklede sig over tid. Disse modeller, der udspringer af kompleks systemteori , forudsiger, at liv ikke stammer fra et molekyle med nogen særlige egenskaber (såsom selvreplikerende RNA), men fra et primordialt autokatalytisk sæt. De første eksperimentelle argumenter for denne hypotese blev opnået, nemlig autokatalytiske sæt, hvor "to enzymer (RNA) katalyserer hinandens syntese fra kun 4 komponenter (nukleotider)" [1] . Desuden førte den evolutionære proces, der startede i miljøet af sådanne replikatorer, til dominansen af populationen af rekombinante replikatorer.
Det moderne liv har klare træk ved et autokatalytisk sæt, da ikke et eneste molekyle i kroppen er i stand til at reproducere sig selv. Forskellige modeller for livsudvikling fra autokatalytiske sæt er ved at blive udviklet, for eksempel af Stuart Kauffman [2] og andre.