Cheddar Gorge er en kalkstenskløft i Mendip Hills nær landsbyen Cheddar, Somerset , England . Kløften er hjemsted for Cheddar Caves Show, hvor det ældste komplette menneskelige skelet i Storbritannien, Cheddar Man, blev opdaget i 1903, anslået til at være 9.000 år gammelt [1] . , indeholder drypsten og stalagmitter. Kløften er en del af et videnskabeligt anlæg kaldet Cheddar Complex.
Cheddar Gorge, inklusive hulerne og andre attraktioner, er blevet et turistmål. I en Radio Times-læserafstemning fra 2005, efter dens optræden i tv-programmet The Seven Wonders of Nature (2005), blev Cheddar Gorge kåret som Storbritanniens næststørste naturlige vidunder, kun bagved Den ir Ogof-hulerne [2] . Kløften tiltrækker omkring 500.000 besøgende om året. [3]
Cheddar er en slugt beliggende på den sydlige kant af Mendip Hills. Den maksimale dybde af slugten er 137 m (449 ft) [4] med en næsten lodret klippe i syd og stejle græsklædte skråninger i nord. B3135-vejen løber langs bunden af slugten.
Området er underlagt skifer, oolit og kalksten, over røde sandsten og dolomitkonglomerat. Beviser på Variscan-foldning ses i udskårne klipper og opbrudte skifer. Mange steder har forvitringen af disse lag resulteret i dannelsen af umodne kalkstensjord.
Kløften blev dannet som et resultat af smeltevandsoversvømmelser under de kolde periglaciale perioder, der er dannet over de sidste 1,2 millioner år. Under istider dækkede permafrost hulerne med is og frosset mudder og gjorde kalkstenen uigennemtrængelig. Da det smeltede om sommeren, blev vandet tvunget til at løbe af overfladen og flåede kløften ud. [5] I varmere perioder strømmede vandet under jorden gennem den permeable kalksten, hvilket skabte huler og efterlod kløften tør, så det meste af kløften i dag ikke har nogen flod, før den underjordiske flod Cheddar Yeoh dukker op i bunden af Gough's Cave. Floden bruges af Bristol Water, som vedligeholder en række dæmninger og damme, der fodrer det nærliggende Cheddar Reservoir gennem et rør med en diameter på 137 centimeter (54 tommer), der trækker vand direkte foran Rotary Club Sensory Garden. [6]
Kløften er udsat for oversvømmelser. Under Chu Stok-oversvømmelsen i 1968 skyllede vandstrømmen store kampesten ned ad slugten, hvilket beskadigede caféen og indgangen til Gough Cave og vaskede biler væk. [7] I selve hulen varede oversvømmelsen tre dage. [8] I 2012 var vejen gennem B3135 Gorge lukket i flere uger på grund af skader på vejoverfladen under omfattende oversvømmelser. [9]
Den sydlige side af slugten ejes og drives af ejendom af Marquess of Bath Longleat. Klipperne på den nordlige side af kløften ejes af National Trust [3] Hvert år bidrager begge ejere af kløften med midler til at rydde området for buske, buske og træer.
De fleste af kløftens kommercielle besøgende er på den Longleat-ejede sydside, inklusive adgang til to af de vigtigste kommercielle huler og et besøgscenter, der drives af Longleat-ejede Cheddar Gorge and Caves Ltd under direktør Hugh Cornwell. Da antallet af besøgende til udstillingshulerne faldt fra 400.000 om året i 1980'erne til 150.000 i 2013, har Seulin Tinn, Viscount Weymouth, administrator af Longleat Estate på vegne af familiefonden, foreslået installationen af en 600-meter (2.000 ft) sporvogn med 18 gondoler, med en anslået pris på £ 10 millioner , vil tage besøgende fra hulernes indgang direkte til toppen af de sydlige klipper. National Trust modsatte sig den foreslåede udvikling og sagde, at den ville ødelægge udsigten og gøre oplevelsen billigere ved at skabe en "messeplads", der ville få området til at ligne mere en forlystelsespark. Byggetilladelsen var planlagt til foråret 2014, hvilket betød, at driften ville begynde i foråret 2016. I 2015 var den økonomiske gennemførlighed stadig under undersøgelse. [10] [11]
Kendte arter i kløften omfatter dormus, gulnakkede mus, orme og hugorme , samt den sjældne store blå sommerfugl (Maculinea arion) og små perlekantede hasselryper (Boloria selene).
Mange vilde fugle kan ses i Cheddar Gorge, herunder vandrefalk , musvåge , tårnfalk , krage og sangfugle.
Floraen omfatter lavvandede græsarealer som merian og vild timian. Det er også vært for unikke hvidfluearter . Nationalt sjældne små pelargonier (Geranium purpureum) og cheddarstrå (Galium fleurotii) og nationalt sjældne arter omfatter fin tara (Vicia tenuissima), pygmæøremus (Cerastium pumilum) og stenurt (Sedum forsteranum) mødes også i kløften. Det er et af de få steder i England , hvor den walisiske valmue (Papaver cambricum) lever. Dette er et af de få områder i det sydlige Storbritannien , hvor laver (Solorina saccata, Squamaria cartilaginea og Caloplaca cirrochroa) findes.
Kløften er også et vigtigt sted for hvide stråler, og i 2009 gennemførte botanikere ved Welsh National Herbarium en undersøgelse som en del af den landsdækkende undersøgelse af hvide stråler. Blandt de otte identificerede arter var tre nye arter, der tidligere var ukendte for videnskaben. Nitten eksemplarer med ovale blade fik navnet "Cheddar hvid bjælke" (Sorbus cheddarensis), femten eksemplarer med afrundede blade og gråbrun bark fik navnet "Twin Cliffs White beam" (Sorbus eminentoides), og tretten med lange, smalle blade fik navnet "Gough". " (Sorbus rupicoloides) Hvid ray cheddar, der udviklede sig som en krydsning mellem almindelig hvid stråle og grå hvid stråle, er unik for kløften, men dens overlevelse er truet af geder, der blev introduceret specifikt for at kvæle vækst af nye træer og fremme trævækst. Udbredelse af sjældne plantearter såsom pink cheddar. Træerne er blevet taget stiklinger, som vil blive podet og dyrket på Welsh National Herbarium.
Longleat Estate har indhegnet meget af sin jord og introduceret geder som en del af områdets biodiversitetsbevarelsesprogram; geder skulle erstatte de får , der græssede i kløften indtil 1970'erne [28]. I marts 2007 meddelte National Trust, at den planlagde at frigive en flok får på sin side af kløften til samme formål, men først ville konsultere lokale beboere og interessenter om, hvorvidt de skulle indhegne kløften eller installere husdyrstænger for at forhindre angreb. får fra de fortabte. Der er allerede en lille flok vildtlevende sojavæddere i kløften.