Forældelsesfristen er den periode, der er forløbet siden indtræden af en retlig kendsgerning , med hvis udløb opståen, ændring eller ophør af juridiske konsekvenser kan være forbundet. For eksempel kan retten til at anlægge en retssag ( forældelsesfrist ), til at fuldbyrde en retsafgørelse, voldgift ( forældelsesfrist ) gå tabt, fritagelse for strafansvar eller strafferetlig straf kan forekomme.
I offentligretlig lovgivning er fastsættelse af forældelse forbundet med en formodning om tab af social skade ved selve lovovertrædelsen eller af gerningsmanden, efter at der er gået lang tid, siden lovovertrædelsen blev begået [1] .
På grund af forældelsesfristens udløb er det muligt at fritage for forskellige typer ansvar: disciplinært , administrativt , strafferetligt .
Forældelsesfristen gælder ikke for personer, der har begået krigsforbrydelser og forbrydelser mod menneskeheden [2] .
I privatretten er forældelsesfristen hovedsageligt forbundet med tab af en persons ret til at fremsætte et krav om beskyttelse af rettigheder. Mens denne periode ikke er udløbet, har personen ret til at håndhæve sin ret. Efter dets udløb har retsforholdets modpart ret til at henvise til forældelsen som grundlag for at afvise kravet.
Anvendelsen af forældelsesfristen i privatretten er forbundet med behovet for at sikre stabiliteten af ejendomsforhold, at tilskynde til overholdelse af kontraktlige forpligtelser og rettidig udøvelse af deltagere i juridiske forhold af deres rettigheder. Fastlæggelsen af forældelse forfølger også målet om at sætte retten i stand til at fastslå sagens reelle omstændigheder ved behandlingen af en påstand [1] .