Den teatralske genre vandspil , som var populær i det 19. århundredes Frankrig, England og USA, involverede oversvømmelser af cirkusarenaen for at genskabe store søslag og andre vandbegivenheder; nogle teatre opfører sådanne forestillinger så ofte, at der i stedet for midlertidige, blev der installeret permanente bassiner på scenen [1] . Skuespil med vand-tema, især dem, der skildrer store søslag, var populære i romertiden, da de blev kaldt naumachia ; denne skik blev genoplivet på forskellige tidspunkter i middelalderen .
I begyndelsen af det 19. århundrede kom det langvarige Sadler's Wells Theatre under kontrol af Charles Dibdin, Jr. , som havde store planer for fremtiden. I 1804 installerede han et 90 x 24 x 3 fod (27 x 7,3 x 0,9 m) vandbassin, der dækkede hele scenen [2] . Vand til at fylde tanken blev pumpet ved hjælp af hjulet af Archimedes fra New River, som flød ved siden af teatret, [3] . For at gøre dette arbejdede 12 personer 24 timer: 4 personer arbejdede 4 timer, så skiftede de, og så videre, indtil hele tanken var fuld [3] . Selvom bassinet blev drænet og fyldt op hver tredje uge, blev vandet i det beskidt, ikke kun på grund af showet, men også fordi skuespillerne badede i det, mens publikum dykkede ned i poolen for at tjekke, om det var ægte . 4] . Vandspil var populære i begyndelsen af det 19. århundrede; publikum på Sadler's Wells-teatret, der ligger i udkanten af London, var uregerligt, larmende og højst sandsynligt beruset [5] . Teatret havde også en anden 5x5x5 fod (1,5x1,5x1,5 m) tank monteret på toppen, som blev brugt til at simulere vandfald [2] .
Det første stykke instrueret af Dibdin Jr. og hans gruppe var The Siege of Gibraltar. Uropførelsen fandt sted i 1804; stykket skildrede et søslag mellem den engelske flåde og den spanske armada [4] . Spillebilletten til denne forestilling beskriver kampen som følger:
en brand i forskellige dele af byen, en forsvarende garnison og et angreb fra flydende batterier, [som] er så trofast og naturligt præsenteret, at når de flydende batterier åbner ild, eksploderer nogle af dem med et frygteligt brøl, mens andre brændte til. jorden, synke til bunds; da den tapre Sir Roger Curtis dukker op på sit skib for at redde de druknende spaniere - alt dette har en ekstraordinær effekt, hvilket forårsager overraskelse og klapsalver [6] .
Der var 177 skibe på vandscenen, alle udstyret med militærkanoner og klar til kamp [2] . Naturligvis kunne hundredvis af krigsskibe i real-skala ikke passe ind i Sadler's Wells-bassinet, så Dibdin hyrede folk, der arbejdede på Woolwich-værfterne, som byggede skibe til ham i en skala på en tomme pr. fod (1:12) og efterlignede ægte. dem ned til riggen [2] . Rollen som de spanske flådeofficerer, der sejlede på små skibe, blev spillet af børn, og de "druknede" også efter at spanierne var blevet besejret [2] . Udstillingens klimaks var kampen mellem den engelske og spanske flåde; publikum så det fantastiske skue af briternes triumferende ødelæggelse af den spanske armada [7] .
I 1823 præsenterede Sadler's Wells Theatre et vanddrama med titlen The Island, or the Christian and His Companions, som skildrede hovedbegivenhederne under mytteriet ombord på HMS Bounty . For at mindske de tyve minutters forsinkelse mellem begivenhederne på land og vanddelen, gik scenen op, næsten til teatrets tag, lige foran publikum [9] .
Med tiden begyndte nyheden med vandforestillinger at falme, da tilskuere ikke længere nød forestillinger ved Sadler's Wells. Dette kan have været på grund af, at Dibdin Jr. forsøgte at genbruge skibene fra The Siege of Gibraltar , og de var ikke længere en nyhed for seerne; Napoleonskrigene kan også have bidraget [7] . Ifølge Dan Cuickshank fra BBC News rasede Napoleonskrigene i begyndelsen af 1800-tallet; i 1793 gik England også ind i kampen med det nye revolutionære Frankrig. Efter et årti med kampe underskrev de to lande endelig Amiens-traktaten , som dog kun varede en måned, indtil krigen igen brød ud i maj 1803 [10] . Krigserklæringen kunne have fremkaldt en stigning i nationalismen i England, hvilket bidrog til succesen for Dibden Jr. og hans vandshows. Storbritannien var kendt for at have en stor og kraftfuld flåde og var ikke afvisende over for at spænde musklerne og etablerede sig som den mest magtfulde flåde i Europa efter sejren ved Waterloo i 1815 [10] . Borgerne i England burde have vidst, hvor magtfuld deres lands flåde var. Forestillinger som dem ved Sadler's Wells mindede briterne om, hvor stærkt deres militær var, hvilket fik dem til at føle sig stolte og sikre i starten. Men efter flere års krig begyndte borgerne at indse dets rædsler. Ifølge Mather var de bange ikke kun for venners og familiemedlemmers død, samt en mulig invasion, men også for at hæve skatterne for at finansiere militære operationer [11] . Utrolige £11,6 millioner, svarende til omkring £570 millioner i dag, blev brugt på forterne alene, hvoraf de fleste blev forsvaret af skibsværfter [10] . Briterne var trætte af krigen, især til søs, og til sidst blev bassinerne fjernet fra teatret. Dette afspejlede klart den engelske nations syn på krigen.
Selvom bassinerne blev fjernet i 1824, har vandforestillinger været en del af teatrets lange historie. Kun et par sider med bøger og hjemmesider er tilbage fra dengang, og et maleri eller to, men selve Sadler's Wells Theatre har været i live, siden Richard Sadler første gang åbnede sit musikhus i 1683 [12] . I løbet af denne tid har teatret set mange triumfer og tragedier. Efter Charles Dibdin trak sig, var der under et af showsne en falsk brandalarm, der dræbte 18 mennesker [2] .
I 1843 fik teatret succes igen, da manager Samuel Philips begyndte at producere Shakespeares skuespil. Desværre blev dørene til Sadler's Wells lukket i 1915. Lilian Baileys, der ønskede, at alle i London skulle have mulighed for at se den fascinerende teaterkunst, samlede penge ind til at åbne Sadler's Wells. Historien om Sadler's Wells fortsatte, og i 1931 var han igen i stand til at dele teatrets magi med befolkningen i det nordlige London. Efter mange år med progressivt teater, som underholdt det nordlige London, forsvandt skuespil gradvist fra repertoiret i Sadler's Wells, erstattet af operaer og danseforestillinger, og i 1945 var Sadler's Wells udelukkende blevet en dansesal.
New York Circus Lafayette (1826-1829) pralede med udstyr til både rideforestillinger eller "hipodrams" og til vandforestillinger [13] .
Den 4. juli 1840 opførte Bowery Theatre i New York The Pirate's Signal. Den enorme scene var fuldstændig dækket af vand, hvorpå et fuldt udstyret skib flød. Forestillingen blev spillet på dens dæk [14] .