Devil's Footprints in Devon er navnet på en hændelse, der kan have fundet sted i februar 1855 nær Axe Estuary i South Devon . Efter en nat med kraftigt snefald kom der hovlignende mærker på sneen i en afstand af 40 til 100-150 miles [1] . Fodsporene blev kaldt sådan, fordi nogle mennesker troede, at de var Satans fodspor , da de angiveligt blev lavet af kløvede hove. Mange teorier er blevet fremsat for at forklare denne hændelse, og mange aspekter af den, såvel som dens pålidelighed generelt, blev selv på det tidspunkt sat spørgsmålstegn ved; ikke desto mindre forårsagede denne begivenhed et ret alvorligt (omend kortvarigt og hurtigt glemt) massehysteri .
Natten mellem den 7. og 8. februar 1855, klokken 1:00 eller 2:00 [2] , dukkede der efter et kraftigt snefald op på sneen hovlignende tegn. Disse spor, hvoraf de fleste var omkring 10 centimeter lange og omkring 7,5 centimeter brede, var placeret 20 til 40 centimeter fra hinanden og fulgte omtrent den samme lige retning (omend med små afvigelser). De er blevet fundet over tredive steder i hele Devon og dele af Dorset . Det er blevet anslået, at den samlede længde af ruten, hvorunder de mødtes, var mellem 60 og 160 kilometer [3] . Huse, floder, høstakke, hegn og andre forhindringer stoppede ikke den, der efterlod disse spor: de blev fundet på tagene af huse, på vægge op til en halv meter høje og endda ved indgangen og udgangen af små kloakker med en diameter på 10 centimeter [3] .
Området, hvor fodsporene blev fundet, strakte sig efterfølgende fra Exmouth til Topsham og over Exe Firth til Doolish og Teignmouth [4] , hvor de fulgte kontinuerligt i 5 miles, og så pludselig brød af, som om den, der forlod dem, var fløjet væk.. Forskeren Busk hævdede i sin artikel om denne begivenhed, offentliggjort i Notes and Queries i 1890 , at sporene blev fundet i endnu større afstand - til Tatnes og Torquay , og at der var rapporter om spor i Weymouth ( Dorset ) og endda Lincolnshire [5] .
Der er også rygter om djævlelignende figurer, der blev set i Devon under panikken, der fulgte begivenheden. Mange byboere bevæbnede sig tværtimod og forsøgte at opspore den, der efterlod disse spor, men uden held.
Det skal dog ikke glemmes, at de fleste af husene i byerne i Devon på det tidspunkt var små en-to-etagers bygninger, og mange beboere i landdistrikterne var meget overtroiske og troede fuldt ud på, at sporene virkelig var efterladt af Djævelen , som altid var mistænkt for nogen negativ og med disse uforklarlige begivenheder.
Oplysninger om placeringen af spor på huse, deres størrelse, hundrede miles i længden, en enkelt retning og deres krydsning af Exe-mundingen blev givet af korrespondenten i den første rapport om denne begivenhed, offentliggjort i avisen Western Star, som ligger i Exter, hvorefter artikler om dette blev trykt i The Illustrated London News og The Times .
Vinteren 1855 i England var usædvanlig streng. Tein-floden og Exe-mundingen frøs til. Natten til den 8. februar faldt der et særligt kraftigt snefald - indtil omkring midnat. Så steg temperaturen og sneen blev til regn. Om morgenen faldt temperaturen igen, og sjapen frøs til.
Der er meget få primære kilder til denne begivenhed. Der kendes kun dokumenter, som blev fundet efter offentliggørelsen i 1950 af en artikel om hændelsen af Devonshire Historical Society, som bad om hjælp til at finde mere information [6] . Herefter blev en samling af artikler og breve fra 1850'erne af vicar Ellcombe opdaget, blandt hvilke et brev til ham fra hans ven Vicar MacGrove, indeholdende hans brev til The Illustrated London News, mærket "Not for Print" og med en tegning af fodspor, angiveligt lavet af naturen [3] [7] ; der blev også fundet indikationer på andre avisartikler, der fortalte om denne begivenhed, ifølge hvilke identiteten af den første korrespondent, der fortalte om sporene, blev fastslået: han viste sig at være den fremtidige kurator for et af Exter-museerne, som på det tidspunkt var 19 år gammel.
Relativt pålidelige kilder, ikke langt fra begivenheden i tide, er kun fire: Ellacombes breve, McGroves brev (se nedenfor), en rapport fra Exter og et bestemt brev fra en anonym forfatter til en af aviserne, hvori han foreslår, at spor blev efterladt af oddere . Alle efterfølgende artikler, inklusive de ovenfor nævnte, samt en artikel fra 1890 af Busk, hvor han citerede øjenvidneberetninger, genoptrykt i 1922, udkom meget senere end begivenheden, så de bør behandles med forsigtighed.
Mange teorier er blevet fremsat for at forklare hændelsen. Et stort antal videnskabsmænd, der beskæftigede sig med dette problem, tvivlede på, at sporene virkelig blev fundet i en afstand af mere end hundrede miles, om ikke andet fordi ingen på en dag kunne have tilbagelagt en sådan afstand og sørget for, at sporene ikke blev afbrudt i hele dens længde. Forsker Joe Nickel påpegede også, at forskellige vidner beskrev sporenes udseende på forskellige måder [8] .
I årenes løb har forskeren Mike Dash, som har indsamlet materialer om denne begivenhed, opsummeret alle de primære og sekundære kilder, han fandt i artiklen " The Devil's Hoofmarks: Source Material on the Great Devon Mystery of 1855 " "), først udgivet i Fortean Studier i 1994 [9] . Han, uden at benægte virkeligheden af det faktum som sådan, kom til den konklusion, at der ikke var og kunne ikke være nogen "kilde" til oprindelsen af sporene: nogle af dem var næsten helt sikkert en fup , nogle var efterladt af ganske almindelige firbenede dyr - for eksempel æsler eller heste og nogle mus. Samtidig indrømmede han, at dette ikke kan forklare alle rapporter om spor (især dem, der angiveligt blev fundet i byer), og at "mysteriet består" [10] .
Forfatteren Geoffrey Househall har foreslået, at mærkerne blev lavet af en eksperimentel ballon, fejlagtigt opsendt fra Devonport , ved hjælp af links i enderne af dens fortøjningsliner. Kilden til versionen var en lokal beboer, major Carter, hvis bedstefar arbejdede i Devonport på det tidspunkt. Carter udtalte, at hændelsen blev dæmpet, fordi ballonen ødelagde adskillige udestuer, drivhuse og vinduer, før den landede ved Honton [11] .
Selvom denne version kan forklare formen af sporene, virker det meget tvivlsomt, om bolden kunne følge en så stram bane i lang tid og stadig ikke fange rebene på et træ eller en anden genstand.
Den nævnte Mike Dash i sin artikel indikerer, at i hvert fald nogle af sporene, især dem, der findes på hustage, godt kunne være efterladt af skovmus, som på grund af usædvanligt koldt vejr styrtede ind i byerne. Fodsporet efterladt i sneen efter et musespring ligner en spaltet hov på grund af musens bevægelse under springet. Dash hævder [9] at teorien om "musefaktor" dukkede op i The Illustrated London News så tidligt som i marts 1855 (fordi artiklen om denne begivenhed, på trods af præstens anmodning, stadig blev offentliggjort, for første gang den 13. februar ) . Det blev bemærket, at sporene nogle steder så ud til at være afbrudt, hvilket blev forklaret med angrebet på mus fra rovfugle (for eksempel ugler), og angiveligt blev der endda nogle gange fundet lig af mus ved siden af sporene. Musen kunne også nemt klatre på vægge og endda klatre gennem rør.
Til dato er versionen af skovmus således den eneste, der i det mindste delvist kunne forklare denne begivenhed ud fra et videnskabeligt synspunkt.
Derudover er det ofte blevet antaget, at hele historien er resultatet af et pludseligt massehysteri forårsaget af at sammenligne forskellige spor af forskellig oprindelse (som meget vel kan være efterladt af kvæg, grævlinger, oddere osv.) og videregive dem som en enkelt helhed.
I et brev til The Illustrated London News skrev vicar McGrove, at der var rygter om, at en kænguru var flygtet fra et privat menageri i Sidmouth . Der er dog ingen kilder til information om pålideligheden af denne begivenhed, hvordan en kænguru kunne krydse flodmundingen er ikke klart, og McGrove skrev selv da, at han selv kom med en historie om en kænguru for at berolige og distrahere sin flok , der mente, at deres land virkelig var besøgt Djævelen [12] [13] .
I juli 1855 teoretiserede professor Owen, at fodsporene var lavet af grævlinger, idet han udtalte, at det var "den eneste firkantede plante, der lever på denne ø", og at den "efterlader et spor, der er større end dyrets størrelse ville antyde." Antallet af spor, foreslog han, skyldtes flere dyrs aktivitet, da "det er utænkeligt, at kun en grævling vågnede af sult"; derudover er dette dyr efter hans mening "en forsigtig vagrant og vedholdende på jagt efter føde" [14] .
Ifølge en version, udtrykt af en ukendt person, blev sporene efterladt af et dyr kaldet etbenet - det blev rapporteret, at han første gang blev set i 1001 på øen Labrador af en vis viking Björf Heriolsen; dyret havde kun ét ben, men bevægede sig med ekstraordinær fart. Men i den avis, der trykte denne version, blev det sagt, at det var mere sandsynligt at tro, at Djævelen virkelig efterlod sporene end at tro på eksistensen af en etbenet.
Historien om Devil's Footprints er også blevet knyttet til Jumping Jack , en karakter i en engelsk urban legende fra tiden. Men selvom vi antager, at Jumper Jack faktisk eksisterede, så ser denne version ud til at være meget tvivlsom. For det første blev Jack ikke optaget i Devon på det tidspunkt. For det andet findes beskrivelsen af sporene af den "rigtige" Jack, og ifølge ham ligner de ikke dem, der findes i Devon.
Mange andre versioner kom også til udtryk - for eksempel at sporene kunne efterlades af en eller anden "ukendt varm metalgenstand".
Der er oplysninger om flere andre lignende hændelser i andre dele af verden, selvom ingen af dem var af samme størrelsesorden som tilfældet i Devon.