I USA 's historie blev stater kaldt slavestater, hvor slaveri var lovligt, og frie stater, hvor det henholdsvis var forbudt eller lovligt afsluttet på et bestemt tidspunkt. Slaveri var et kontroversielt spørgsmål og en af hovedårsagerne til den amerikanske borgerkrig . Den trettende ændring af USA's forfatning , ratificeret i 1865, afskaffede slaveriet i hele USA, hvilket fik udtrykket til at gå i ubrug.
Slaveri var lovligt og praktiseret i hver af de tretten kolonier [1] . Organiserede politiske og sociale bevægelser for slaveriets afskaffelse begyndte i midten af det 18. århundrede [2] . Ånden i den amerikanske revolution og ligheden fremkaldt af uafhængighedserklæringen fik mange sorte amerikanere til revolutionens side i håbet om deres egen frigørelse. Andre sluttede sig til den britiske hær, opmuntret af britiske løfter om frihed i bytte for militærtjeneste. Frie sorte mænd kæmpede også under revolutionen på begge sider (se sort patriot og sort loyalist ).
I 1770'erne begyndte sorte i hele New England at sende andragender til lovgivende forsamlinger, der krævede frihed. Mange spørgsmål om slaveri blev diskuteret i forfatningskonventionen, og på det tidspunkt var spørgsmålet om slaveri den største hindring for vedtagelsen af en ny forfatning . Som et kompromis blev slaveri-institutionen anerkendt, selvom den aldrig eksplicit blev nævnt i forfatningen, som i tilfældet med flygtningeslaveparagrafen. I 1789 havde fem nordlige stater vedtaget politikker for i det mindste gradvist at afskaffe slaveri: Pennsylvania (1780), New Hampshire og Massachusetts (1783), Connecticut og Rhode Island (1784). Vermont afskaffede slaveriet i 1777, mens det stadig var uafhængigt, og da det sluttede sig til USA som den 14. stat i 1791, blev det den første stat, der tilsluttede sig ubesmittet af slaveri. Dette var således de første love, der blev vedtaget for at afskaffe slaveriet i hele den "nye verden" [3] . I 1804 havde alle de nordlige stater (inklusive New York i 1799 og New Jersey i 1804) allerede afskaffet slaveriet eller vedtaget en række foranstaltninger for gradvist at afskaffe det [2] .
I syd blev slavestaterne Kentucky dannet (efter adskillelse fra Virginia i 1792), og i 1796 Tennessee efter adskillelse fra North Carolina. I 1804, før oprettelsen af nye stater fra de føderale vestlige territorier, var antallet af slave- og fristater hver otte. Den symbolske grænse mellem de frie stater i nord og slavestater i syd var Mason-Dixon Line .
I 1787 diskuterede den amerikanske forfatningskonvention slaveri, og slaveri var den største hindring for vedtagelsen af en ny forfatning. Som et kompromis blev slaveri-institutionen anerkendt, dog ikke eksplicit nævnt i forfatningen, som i tilfældet med artiklen om flygtende slaver . Siden 1808 var importen af nye slaver til USA forbudt, men den indenlandske slavehandel fortsatte i halvdelen af staterne.