En pilotepisode eller blot " pilot " er et prøveafsnit af en tv-serie eller et program med et manuskript, der er filmet af et produktionsstudie for at sælge showet til et tv-netværk til videre udsendelse. Piloten er filmet for at teste projektets kommercielle og kritiske potentiale og testes næsten altid i fokusgrupper . Hvis kanalen ikke bestiller en pilot til udsendelse, bliver de fleste af dem aldrig tilgængelige for seere. Ifølge statistikker ender kun en fjerdedel af alle filmede piloter som serier [1] .
I amerikansk broadcast-tv begynder pilotsæsonen om sommeren, hvor hovednetværkene modtager omkring 500 " Elevator Presentation "-manuskripter til nye shows. I efteråret begynder kanalerne at bestille omkring 70 manuskripter, inden de bestiller piloter i januar. I de fleste tilfælde bestiller netværket filmning af omkring 20 piloter i januar-februar [2] . De fleste af piloterne er produceret i Los Angeles eller New York , og selve optagelserne finder normalt sted mellem slutningen af februar og begyndelsen af april [3] .
I pilotsæsonen er der en lang og konkurrencedygtig casting til rollerne. For eksempel, for piloten af sitcom Friends , gennemgik casting director Ellie Kanner CV'er fra mere end 1.000 skuespillere, før han valgte 75 til auditions [4] . Selve auditionerne afholdes normalt flere gange; med casting-direktøren, skaberne af showet; ledelsen af produktionsstudiet og kanal-kunden, hvis beslutning om at ansætte en skuespiller altid er i første række [4] .
Efter optagelser og efterproduktion bliver piloten gennemgået af kanal- og studieledelsen og i nogle tilfælde også af fokusgrupper. Hvis serien bestilles, finder dens præsentation sted i maj på forhånd , hvor kanalen annoncerer stedet for showet i efterårets eller uden for sæsonen. Også på forhånd er der forhåndspræsentationer til potentielle annoncører, og tv-netværk sælger det meste af reklametiden i projekter [5] . Ifølge statistikker har kun 1-2 shows om året på kanalen chancer for langsigtet succes, mens resten er lukket [2] .