NASA 's Mars Exploration Rover - mission har givet et væld af videnskabelig information vedrørende atmosfæren og geologien på planeten Mars , såvel som nogle astronomiske observationer. Denne artikel dækker de oplysninger, som Opportunity-roveren indsamler i den indledende fase af dens mission. Videnskabelige resultater indsamlet af Spirit -roveren er indeholdt i en anden artikel.
Den igangværende ubemandede Mars Exploration Rover-mission begyndte i 2003 med lanceringen af to robotrovere , Spirit og Opportunity , med missionens hovedformål at udforske Mars ' overflade og geologiske fortid . Missionen blev ledet af projektleder Peter Tiesinger fra NASA , Jet Propulsion Laboratory , samt ledende geolog Steve Squires , professor i astronomi ved Cornell University .
Et hovedmål blandt missionens videnskabelige mål er at finde og karakterisere forskellige klipper og jordbund, der ville være indikative for planetens tidligere vandaktivitet. For Opportunitys store bidrag til studiet af Mars blev asteroiden 39382 navngivet til hans ære.
Den 2. marts 2004 meddelte NASA , at Opportunity var landet i en region på Mars , der engang var oversvømmet med flydende vand. NASAs vicechef Edward Weiler journalister, at området ville være et frugtbart miljø for mikroorganismer, selvom der ikke er fundet spor af liv.
Denne udtalelse blev fremsat på en pressekonference, hvor missionsforskere fremsatte en række udtalelser, der understøtter dette synspunkt.
Hypotese: Kuglerne er aflejringer skabt i vand, der virker på dem som opløsningsmiddel.
En konkurrerende hypotese: kuglerne var konstant i kontakt med smeltet sten, som blev dannet efter vulkanudbrud eller meteoritnedslag.
Bekræftelse af de opnåede data: placeringen af kuglerne er kaotisk, desuden dækker de jævnt overfladen af hele klippen.
En detaljeret analyse af de økologiske, kemiske og mineralogiske data transmitteret af Opportunity-roveren førte til eliminering af alle konkurrerende hypoteser og bekræftelsen af, at kuglerne blev dannet ved kontakt med vand.
Hypotese: klippen blev dannet i vand.
Konkurrerende hypotese: klippen blev dannet af askeaflejringer.
Bekræftelse af de opnåede data: de opdagede tomme lommer i klippen ligner de "hulrum" efterladt af sløring af skiveformede krystaller, muligvis opløst i vandmiljøet.
Hypotese: Vand dannede salte kemikalier i klippen.
Konkurrerende hypotese: Den kemiske sammensætning af klipperne skyldes vulkanske processer.
Bekræftelse af de opnåede data: Salte sulfater og mineralske jarosit blev fundet i klippen. På jorden dannes de i stille vand.