En folkekrig er en krig, hvori ikke kun tropperne, men hele befolkningen i et land deltager. Folkekrigen har aldrig tjent til offensive formål og udkæmpes udelukkende i hjemlandet. De karakteristiske træk ved folkekrigen er den usædvanligt blodige og ødelæggende karakter af alle sammenstød, samt varigheden og vedholdenheden af fjendtligheder – kampen udkæmpes for hver tomme jord, og det er utænkeligt at afslutte kampagnen med ét slag. De omstændigheder, der fremmer en folkekrig, er folkets psykologiske tilstand såvel som krigsteatrets barske natur (skove, bjerge). Ifølge Dahls Ordbog tager "hele folket i en folkekrig, af sympati for stridighederne en livlig del" [1] .
Eksempler på folkekrige er [2] :
En folkekrig er kun mulig med bred offentlig opbakning. Heraf fulgte tendensen til på et bestemt tidspunkt at inddrage hele samfundet i militære operationer. På grund af den ekstraordinære indsats, som folkekrigen kræver, er det umuligt at kæmpe for begrænsede mål i den. Der kræves en afgørende sejr for at mobilisere offentligheden, og den sag, som staten fører krig for, skal støttes af et stort flertal af befolkningen. Dette, og det faktum, at det takket være den industrielle revolution blev muligt at danne enorme frivillige og værnepligtsbaserede hære, transportere dem til fronten, sørge for våben, uniformer og mad, i anden halvdel af det 19. århundrede bidrog til at udvikling af totale krigstendenser , som manifesterede sig med størst kraft under 1. og 2. verdenskrig [3] .