Chillere og installationer er designet til kunstigt at reducere og opretholde en lav temperatur under omgivelsestemperaturen fra +10 °C til -153 °C i en given afkølet genstand. Maskiner og installationer til at skabe lavere temperaturer kaldes kryogene. Fjernelse og overførsel af varme udføres på grund af den energi, der forbruges i dette tilfælde. Køleaggregatet udføres i henhold til projektet, afhængig af designopgaven, der definerer det kølede objekt, det nødvendige køletemperaturområde, energikilder og typer af kølemedier (væske eller gasformigt).
En køleenhed kan bestå af en eller flere kølemaskiner, komplet med hjælpeudstyr: strøm- og vandforsyningssystemer, instrumentering , regulerings- og kontrolanordninger samt et varmevekslersystem med den genstand, der afkøles. Køleenheden kan installeres indendørs, udendørs, på køretøjer og i forskellige enheder, hvor det er nødvendigt at opretholde en forudbestemt lav temperatur og fjerne overskydende luftfugtighed .
Varmevekslersystemet med objektet, der skal køles, kan være med direkte køling med et kølemiddel , i et lukket system, i et åbent system, som i tøris- køling , eller med luft i en luftkøler. Et lukket system kan også være med et mellemkølemiddel, der overfører varme fra den afkølede genstand til køleanlægget.
Begyndelsen på udviklingen af køleteknik i stor skala kan betragtes som Karl Lindes skabelse i 1874 af den første ammoniakdampkompressorkølemaskine. Siden da er der dukket mange varianter af kølemaskiner op, som kan grupperes efter driftsprincippet som følger: dampkompression, blot kaldet kompressor, normalt med et elektrisk drev; varmeforbrugende kølemaskiner: absorptionskølemaskiner og dampstråle; luftekspansion, som ved temperaturer under -90 °C er mere økonomisk end kompressorer, og termoelektriske, som er indbygget i enheder.
Hver type maskine har sine egne karakteristika, hvorefter deres anvendelsesområde er valgt. I øjeblikket bruges kølemaskiner og -installationer på mange områder af samfundsøkonomien og i hverdagen. En række detaljer om kølemaskiner og installationer kan findes i artiklen hjemmekøleskab , køler , køler og klimaanlæg .
Kølemiddelstrømmen reguleres af en ekspansionsventil, og driften af ekspansionsventilen styres af en pære, som er fastgjort i indløbsrøret til fordamperen.