En tilbagevendende karakter er en rolle , hvor en karakter, som regel, i prime-time tv-serier , deltager i showet ikke permanent, men periodisk.
Tilbagevendende karakterer har tendens til at spille en fremtrædende rolle i serien, ofte endnu vigtigere i episoden, hvor de optræder, end hovedpersonerne . Skuespillere, der spiller sådanne karakterer, begynder ofte med en gæsterolle i en episode. Hvis skuespilleren præsterer godt nok, og karakteren får momentum i historien, fortsætter de med at optræde i efterfølgende afsnit. Sådanne karakterers tilbagevenden til showet afhænger ofte også af deres popularitet hos seerne. Ofte flytter periodiske karakterer i efterfølgende sæsoner ind i hovedrollen ( engelsk hovedrollebesætning ) af skuespillere. I nogle tilfælde har periodiske karakterer, som er populære blandt seeren, af forskellige årsager, stadig ingen plads i serien, så kan de blive hovedpersonerne i deres egen udløberserie .
Periodiske karakterer er til stede ikke kun på tv, men også i filmserier, i bøger og tegneserier.