Orkester ( oldgræsk ὀρχήστρα , fra andet græsk ὀρχέομαι - "at danse" ) i et gammelt teater er en rund (dengang halvcirkelformet) platform for optræden af skuespillere, et kor og individuelle musikere. Den oprindelige og etymologiske betydning er "et sted for dans."
Den første runde orkester dukkede op ved foden af den athenske Akropolis . Kor optrådte på den - de sang og dansede dithyrambs til ære for guden Dionysos . Da dithyramb blev forvandlet til tragedie, arvede teatret orkestret som scene for skuespillerne og koret.
Til alle tider var eksistensen af det antikke teater midt i orkestret fimela - et rundt alter til ære for Dionysos . På den blev der ofret før forestillingens start (normalt en gris). En avlet stod på trappen til fimela .
Bag orkestret blev der i nogen afstand rejst en skene (først var det et telt til omklædning, så fungerede det som scenekulisse). Orkestret var omgivet i en halvcirkel af sæder til tilskuere, først træ, derefter sten. Den første række - proedria - var beregnet til de mest respektable athenske borgere og var ikke indhegnet fra orkestret.
I hellenistisk tid optræder skuespillere på proskenia (alias logeyon ) - et særligt sceneområde mellem orkestret og skene, og orkestret bliver et sted for kor og musikere. I hellenistisk tid er første række indhegnet fra orkestret med en særlig side og hæver sig lidt højere. Skene fra det sene græske teater er tangentielt forbundet med orkestret. I romerske teatre krydser Skenes forreste linje orkestret langs akkorden og endnu oftere langs diameteren; følgelig bliver orkestret gradvist halvcirkelformet.
I renæssancen, med dens beundring for antikken, blev der bygget teatre, hvis former gentog de gamle teatres former (arkitekter fulgte hovedsageligt beskrivelserne af Vitruvius ). Med tiden blev den nye tids pseudo-antikke orkester omdannet til en orkestergrav og gav også navnet til orkestret - en gruppe musikere.